Nel 1839, nel periodo in cui Louis Daguerre annunciò di aver perfezionato il processo fotografico che avrebbe portato il suo nome, il gioco della "palla base" si stava diffondendo su e giù per la costa orientale degli Stati Uniti. All'inizio del 20 ° secolo, con l'avvento della macchina fotografica portatile e la proliferazione di giornali e riviste con fotografie in bianco e nero, lo sport stava diventando il passatempo nazionale.
Nato nel 1868, Charles M. Conlon era un correttore di bozze al New York Telegram quando iniziò a scattare foto per hobby. Ha iniziato a frequentare stadi di baseball nel primo decennio del 1900 su proposta di un editore. Usando una macchina fotografica Graflex, riempì presto le pagine del Telegram, nonché prestigiose pubblicazioni di baseball tra cui la Sporting News e la Spalding Guide, con ritratti suggestivi e intimi. Quando ha scattato la sua ultima foto, nei primi anni '40, Conlon era diventato uno dei principali documentaristi del baseball.
La fotografia si è evoluta radicalmente e rapidamente dopo la morte di Conlon nel 1945. La tecnologia della macchina fotografica, della pellicola e dell'obiettivo è avanzata e le immagini a colori sono diventate onnipresenti in pubblicazioni patinate come Sports Illustrated . Le lastre di vetro di Conlon e altri pionieri del baseball (tra cui Louis Van Oeyen, Carl Horner e George Grantham Bain) furono retrocessi negli obitori dei giornali.
Ma il lavoro di Conlon è stato riscoperto nel 1990. The Sporting News, che aveva acquisito i negativi in vetro sopravvissuti sparati da Conlon, ha assunto il conservatore di foto Constance McCabe per stamparne le foto. Ne parlò a suo fratello Neal e il ricercatore di baseball con sede a Los Angeles si ritrovò "spazzato via" sia dall'abilità artistica di Conlon che dal suo anonimato.
Nel 1993, il duo fratello-sorella ha pubblicato Golden Age: The Photographs of Charles M. Conlon (Harry Abrams) di Baseball . Il libro è stato una rivelazione, una macchina del tempo per l'era dei ballparks di legno, dei giochi diurni e degli spitball legali. Golden Age era l'equivalente visivo di Gloria dei loro tempi di Lawrence Ritter, l'innovativa storia orale dei primi tempi del baseball professionistico.
Roger Angell, lo scrittore di lunga data dello staff del New Yorker, lo ha definito "il miglior libro di fotografie di baseball mai pubblicato".
Quasi due decenni dopo, Neal e Constance McCabe hanno collaborato per un secondo volume. The Big Show: Charles M. Conlon's Golden Age Baseball Photographs (Abrams). Pubblicato in occasione del 125 ° anniversario del primo numero di Sporting News, è il raro sequel che potrebbe superare l'originale. Le stelle - Babe Ruth, Walter Johnson, Bob Feller - sono ben rappresentate, ma c'è molto spazio per artisti del calibro di Walt Cruise, George McQuinn e Paul Krichell. Le loro carriere erano dimenticabili, ma le loro somiglianze, viste attraverso l'obiettivo di Conlon, non lo sono.
Scopri di più su alcuni argomenti di Conlon nel nostro saggio fotografico.
David Davis è l'autore di Showdown a Shepherd's Bush , un resoconto della maratona olimpica del 1908 a Londra, prevista per giugno 2012 da St. Martin's Press.
