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La prima volta che Clay Bolt ha visto il calabrone arrugginito rattoppato era nella collezione di invertebrati del Great Smoky Mountains National Park. Il fotografo naturalista è stato mostrato in giro per la collezione da un entomologo del parco, che lo ha condotto a un esemplare appuntato di Bombus affinis, non più grande della punta del pollice. L'ape sembrava simile ad altre che Bolt aveva visto come parte del suo progetto per fotografare le api native, ad eccezione di una macchia color ambra sulla sua seconda sezione addominale. Eppure fu immediatamente attratto dalla sua condizione.
Questa piccola specie sfocata, che in precedenza attraversava 27 stati e parti del Canada, un tempo era un impollinatore importante di meleti e altre colture. Ma dagli anni '90 la popolazione delle api era diminuita di un brusco 87 percento. Nonostante diversi tentativi di localizzarlo, l'ape non era stata avvistata nel parco per anni, ha detto l'entomologo. I pensieri di Bolt andarono al piccione ripieno di passeggeri esposto nella stessa sala - una specie che una volta era numerata in miliardi, ma si estinse all'inizio del XX secolo a causa di caccia e perdita di habitat.
"Ho visto il piccione e sapevo che se non avessi usato le mie capacità per attirare l'attenzione su quell'ape presto sarebbe stato visto solo come un esemplare in una collezione", afferma Bolt. "Mi ha spezzato il cuore."
Bolt vide nell'arrugginito rattoppare un ponte verso altre specie: proteggere questa ape e potrebbe essere possibile proteggere altri impollinatori chiave. Dopo l'incontro, ha trascorso i successivi due anni a contattare i ricercatori per aiutarlo a inseguire l'RPB in diversi stati per creare un breve documentario di 20 minuti intitolato A Ghost in the Making: Alla ricerca del calabrone arrugginito. Clay e Day's Edge Productions hanno fatto tutto il possibile, usando droni, telecamere al rallentatore e musica gonfia per mostrare la bellezza della piccola ape e le sfide che deve affrontare. Rilasciato lo scorso aprile, il film è già stato ampiamente trattato dai media e ha ottenuto riconoscimenti ambientali.
Come se essere la star del suo stesso film non fosse abbastanza, alla fine di settembre, il US Fish and Wildlife Service ha proposto ufficialmente la patch arrugginita per la quotazione sotto l'Endangered Species Act. Dopo un periodo di commento pubblico che durerà fino al 21 novembre, l'agenzia deciderà se proteggere o meno federalmente l'ape. Se otterrà protezione, sarà un momento significativo per le api ovunque: la patch arrugginita sarebbe la prima ape nei 48 stati inferiori protetti dall'ESA (sette specie di api dalla faccia gialla endemiche alle Hawaii sono state appena elencate il mese scorso ).
Chiaramente, la patch arrugginita non è l'unica ape che soffre di forti cali. Grazie alla diffusione di malattie, pesticidi e al misterioso fenomeno del disordine da collasso delle colonie, le popolazioni di api sono state devastate in tutto il mondo, con il 42% degli alveari commerciali negli Stati Uniti decimati dal disordine nel 2015. Un rapporto delle Nazioni Unite rileva che in molti aree, fino al 40% delle specie di api selvatiche sono a rischio di estinzione, il che significa che anche le piante selvatiche e gli animali che dipendono da esse sono a rischio. Eppure nessun'altra specie continentale ha ottenuto sia una nomination ESA che un film su di loro.
Cosa rende così speciale la patch arrugginita?
Chi dice che le api non sono carine? (USGS Bee Inventory and Monitoring Lab) Apparentemente, le decisioni nazionali sulla conservazione si basano sulla ricerca scientifica. In quel regno, Bombus affinis ha un grande vantaggio: la geografia. I sondaggi sui bombi degli ultimi 100 anni negli Stati Uniti orientali e nel Midwest hanno documentato l'abbondanza di patch arrugginite, offrendo ai ricercatori un forte numero di abitanti di base per mostrare quanto sia precipitato il suo declino dalla fine degli anni '90. Altre bombe a rischio di estinzione con distanze limitate a ovest delle Montagne Rocciose e in Alaska non sono state esaminate altrettanto frequentemente, rendendo più difficile dimostrare quanto il loro numero stia diminuendo.
Nel 2007, l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN) ha contattato un biologo della conservazione di nome Rich Hatfield per valutare il rischio di estinzione per i calabroni del Nord America. Hatfield lavora con la Xerces Society, un gruppo che lavora per proteggere gli impollinatori. Le informazioni che ha raccolto, insieme ai precedenti sondaggi, hanno portato la IUCN a designare B. affinis come in pericolo di estinzione, il suo più alto livello di preoccupazione, nella sua Lista rossa delle specie minacciate di estinzione in tutto il mondo. "Il motivo per cui abbiamo scelto di concentrarci sulla patch arrugginita è in gran parte dovuto al fatto che si trattava di una specie ampiamente distribuita con un declino drammatico", afferma Hatfield. "Credevamo che fosse sull'orlo dell'estinzione senza protezione".
Essere elencati nella Lista Rossa IUCN, tuttavia, è solo il primo passo per ottenere protezione. Negli Stati Uniti, prima che una specie ottenga la designazione dell'habitat critico e un piano di recupero, deve anche essere elencata sotto l'US Endangered Species Act. Quindi, nel gennaio 2013, Hatfield e la società Xerxes hanno messo insieme la complessa documentazione necessaria per presentare una petizione al governo degli Stati Uniti per l'iscrizione nell'elenco ESA. Ma far elencare l'ape, lo sapevano, sarebbe stato un colpo lungo. Questo perché, quando si tratta di proteggere le specie in pericolo, essere un insetto ti mette in grave svantaggio.
I bug sono oggetto di molte meno ricerche rispetto ai loro coetanei, in parte perché sono oggettivamente più difficili da ricercare: sono piccoli, volatili e spesso difficili da trovare. Come afferma Hatfield: "È più facile contare gli orsi polari di quanto non lo siano le api". Secondo uno studio del 2011 su Conservation Letters, dal 90 al 95 percento degli invertebrati che gli elenchi IUCN sono in via di estinzione in Nord America non sono protetti dalla Endangered Species Act . Lo studio ha esaminato 207 insetti nordamericani nella Lista Rossa IUCN per scoprire che 168 non erano riconosciuti dalla Legge. Anche otto dei 10 insetti elencati come in pericolo di estinzione non erano protetti.
"Se si guardano le statistiche suggeriscono che Fish and Wildlife non presta molta attenzione agli invertebrati come altre specie", afferma Hatfield. Sottolinea che, tra i 700 animali presenti nella Lista delle specie in pericolo degli Stati Uniti, solo 76 sono insetti, nonostante il fatto che gli invertebrati costituiscano circa il 90 percento della biodiversità.
Ma non è solo che gli insetti sono più difficili da studiare. È anche che gli insetti semplicemente non ci parlano come fanno le graziose lontre marine e le maestose aquile calve. "La sfida che gli insetti devono affrontare è che sono freddi e inquietanti, e alcuni sono difficili da guardare", afferma Bolt. “Le persone parlano molto di megafauna carismatica, come orsi o lupi. Sono grandi come noi ed è facile per noi relazionarci con cose grandi. Quando si tratta di insetti, giochiamo alle loro caratteristiche aliene ".
Gli studi hanno scoperto che gli scienziati, come il resto di noi, preferirebbero studiare graziosi mammiferi e le agenzie di finanziamento preferirebbero concedere sovvenzioni alla ricerca che attira l'attenzione del pubblico. Un recente articolo sulla rivista Facets di Michael Donaldson, ricercatore presso la Carleton University di Ottawa, ha esaminato quanti documenti accademici erano stati scritti su ciascuna delle oltre 10.000 specie animali elencate nella Lista Rossa IUCN. Ha concluso che la scienza della conservazione ha una propensione per gli invertebrati in via di estinzione; la maggior parte degli invertebrati non ha avuto studi o solo uno o due, rispetto a dozzine o addirittura centinaia di mammiferi.
"Su tutta la linea abbiamo scoperto che le specie carine e coccolose avevano più ricerche su di loro, e su tutta la linea gli invertebrati sono stati lasciati indietro", dice Donaldson. “È un problema e in un certo senso ha effetti a cascata. Se stiamo solo finanziando studi su vertebrati carismatici, non stiamo imparando molto su altre specie che hanno importanti funzioni nell'ecosistema e sono importanti anche per l'uomo. ”Sottolinea che una volta una specie colpisce una massa critica di studi, il finanziamento tende a diventare una palla di neve man mano che un numero maggiore di ricercatori inizia a porre nuove domande.
Per la conservazione dei bombi, dice, far sentire gli insetti rilevanti per le persone è stata una strategia preziosa per migliorare la visibilità e il finanziamento. Ciò significa generalmente sottolineare la loro importanza per le colture commerciali come frutta, verdura, semi e colture oleaginose da cui dipendono gli esseri umani. "Siamo in grado di coinvolgere maggiormente il pubblico e di inserire l'elenco degli invertebrati e dei calabroni se le persone [comprendono] il fatto che un animale ha una funzione per l'uomo", afferma.
C'è un'altra conseguenza della mancanza di ricerche di base sugli insetti in via di estinzione. Significa che non sappiamo esattamente cosa sta causando il loro declino e se non conosciamo la causa, non possiamo elaborare un piano di risanamento. Le api in particolare sono state vittime di una complessa confluenza di colpevoli, compresi gli effetti dei cambiamenti climatici e dei pesticidi neonicotinoidi, che sono stati collegati a morti di api negli Stati Uniti e in Europa. Ma il fatto che alcune specie di bombi si stiano schiantando mentre altre sono ancora fiorenti suggerisce che i pesticidi potrebbero non essere il principale fattore di declino del calabrone.
Per le api arrugginite e altre in calo nel suo sottogenere, alcune di queste cause stanno diventando più chiare. Un recente studio PNAS pubblicato da Sydney Cameron dell'Università degli Studi dell'Illinois Urbana-Champaign rintraccia il crollo di queste specie all'introduzione dell'impollinazione di calabroni commerciali negli Stati Uniti negli anni '90. Sembra che i patogeni che affliggevano le api commerciali si diffondessero facilmente anche alle api selvatiche: diversi focolai del parassita Nosema bombi che decimarono gli stock commerciali di api corrispondono ai declino della popolazione nelle specie selvatiche di api. Guardando i campioni del museo, Cameron e i suoi colleghi hanno stabilito che i livelli di Nosema nei bombi selvatici erano molto più bassi prima che le api commerciali arrivassero sulla scena.
È possibile che dopo un periodo di rapido declino, le popolazioni di bombi possano sviluppare una resistenza e riprendersi da sole. Oppure, potrebbero continuare a declinare nell'oblio. Il problema è che, senza ulteriori ricerche, è difficile da dire. E senza prove scientifiche più forti, è improbabile che l'USDA e altre agenzie governative prendano provvedimenti per regolare i bombi commerciali se dimostrano di essere il problema. "Tutto quello che posso dirti è che questa scoperta è ancora correlativa", afferma Cameron, che attualmente sta cercando finanziamenti per una proposta di ricerca per confrontare i geni immunitari e il comportamento delle specie infette e sane.
Il cerotto arrugginito potrebbe avere le prove scientifiche dalla sua parte - ma ha il carisma? (Clay Bolt | www.claybolt.com) Uno dei posti migliori per vedere l'ape arrugginita rattoppata in azione è Curtis Prairie all'Università del Wisconsin all'Arboretum di Madison. Iniziato sotto la direzione del famoso ambientalista Aldo Leopold, questa prateria di 60 acri è una delle ultime roccaforti rimaste dell'ape. Quando visiterò a fine settembre, l'ultima vampata di aster viola del New England e una mezza dozzina di specie di verghe d'oro sono ancora coperte da bombi maschi. La stragrande maggioranza degli aere bombi orientali comuni, che vivranno i loro ultimi giorni fino a quando il primo congelamento li ucciderà. Ma se guardi abbastanza a lungo, c'è ancora una possibilità che spiando un drone affannoso Bombus affinis .
Secondo Susan Carpenter, il giardiniere delle piante autoctone dell'Arboretum e il monitor di patch arrugginito di fatto, l'Arboretum non sapeva nemmeno che aveva popolazioni di patch arrugginite fino al 2011. Fu allora che un professore della California inviò loro le foto che aveva scattato ape dietro il centro visitatori. Da allora, Carpenter ha esaminato la popolazione delle specie e ha lavorato con ricercatori che studiano l'ape; quando Bolt la raggiunse durante le fasi di pianificazione del suo film, era ansiosa di aiutare. Bolt finì per girare un grosso pezzo di A Ghost in the Making at the Arboretum.
L'interesse scientifico sembra aumentare dall'uscita del film. All'inizio di questo mese, i ricercatori interessati all'ape si sono incontrati a Madison per discutere i prossimi passi nella protezione della patch arrugginita. Una petizione online sponsorizzata dalla Xerxes Society per sostenere la lista delle patch arrugginite ha raccolto oltre 128.000 firme da luglio, con un sostenitore che scrive: “Sebbene sia un appassionato birder in pensione, l'ape calpestata ha catturato anche una parte del mio cuore. Ho sempre pensato che ci fosse solo un calabrone e ora mi rendo conto di quante specie diverse ci siano davvero. ”Carpenter dice che ha anche notato un piccolo aumento nell'interesse dei visitatori, e recentemente un altro fotografo ha raggiunto la voglia di cercare le api (purtroppo le api aveva cessato gran parte della loro attività il mese prima).
Tuttavia, convincere il pubblico a formare lo stesso tipo di attaccamento emotivo con un insetto che hanno con l'orso polare o l'aquila calva è un ordine elevato. "Lavorare per la conservazione a volte può essere deprimente, specialmente per gli insetti: la possibilità di fare una grande differenza è scarsa", afferma Bolt. "Il più delle volte le persone non sono in grado di muovere il quadrante, neanche un po '." Ma crede che valga la pena. Il suo film ha già aiutato le persone a creare una connessione significativa con un'ape che la maggior parte di loro non vedrà mai. Per lui, portare un po 'di arte e passione nella scienza potrebbe essere un modo per creare un cambiamento ambientale.
"Dato che non sono uno scienziato, non ho paura di antropomorfizzare gli insetti", afferma Bolt. "Non ho paura di parlarne con il cuore".
