Il tirannosauro mangiava carne. Questo è ovvio. Il cranio rinforzato e gli enormi denti seghettati del tiranno dinosauro e dei suoi parenti non erano adattamenti per tagliare l'erba o rompere le noci di cocco. Sia i predatori che gli spazzini, i tirannosauri devono aver consumato enormi quantità di carne per alimentare i loro grandi corpi, e i paleontologi sono stati abbastanza fortunati da trovare alcune tracce dei pasti dei tirannosauri.
Tracce di alimentazione sono rare nei reperti fossili. L'atto stesso di alimentarsi si distrugge almeno parzialmente gli organismi su cui si nutrono - guarda questo video time-lapse di una carcassa di elefante africano per vedere con che efficacia un gruppo di carnivori può smantellare un corpo - e ci vogliono una serie di circostanze eccezionali per mordere -segni da conservare. Nel caso dei tirannosauri, i paleontologi hanno trovato segni distintivi di morso su triceratopo, adrosauri e persino altri tirannosauri, ma esiste un'altra categoria di tracce fossili che possono dirci qualcosa sulle diete dei dinosauri: contenuto intestinale e scat.
Nel 1998, i paleontologi Karen Chin, Timothy Tokaryk, Gregory Erickson e Lewis Calk descrissero gli enormi escrementi di un dinosauro teropode ritrovati nel sud-ovest del Saskatchewan, in Canada. Tecnicamente definita coprolite, la massa di feci fossili lunga un metro e mezzo è stata lasciata da un grande dinosauro poco più di 65, 5 milioni di anni fa e due fattori hanno confermato che era stata lasciata da un dinosauro carnivoro. La coprolite non solo aveva livelli elevati di fosforo fosforoso - una caratteristica chimica comune dello scat carnivoro - ma circa il trenta-cinquanta percento della massa era frammenti di ossa spezzate da un giovane dinosauro. L'unico dinosauro trovato nell'area in grado di lasciarsi alle spalle questa traccia fossile era il Tyrannosaurus rex e gli autori del rapporto conclusero che "questo raro esempio di residui dietetici fossilizzati aiuta a perfezionare la nostra comprensione del comportamento alimentare dei teropodi fornendo prove fisiche che un tirannosauro schiacciato, consumato e digerito in modo incompleto grandi quantità di ossa quando si nutre di un dinosauro subadulto. "
Nel 2003 Chin e un altro gruppo di ricercatori hanno riferito di una seconda coprolite di tirannosauro. Il fossile altamente fratturato è stato trovato nella roccia di circa 75 milioni di anni della formazione del parco dei dinosauri dell'Alberta, sede dei tirannosauri Daspletosaurus e Gorgosaurus, e attento studio di il contenuto della coprolite rivelava piccoli frammenti di tessuto molle fossilizzato che non erano stati completamente digeriti. La grande quantità di osso nella coprolite di Saskatchewan e le numerose tracce di tessuti molli nella coprolite di Alberta suggerivano che i tirannosauri alimentari ingeriti non rimanevano nei loro sistemi digestivi abbastanza a lungo da consentire la rottura di tutto, rendendo i loro sistemi digestivi diversi da quelli di coccodrilli e serpenti viventi. I tirannosauri consumavano grandi quantità di carne e ossa, ma passavano attraverso i loro sistemi relativamente rapidamente.
I paleontologi potrebbero anche aver trovato contenuti intestinali ancora all'interno del corpo di un tirannosauro. Nel 2001, il paleontologo David Varricchio descrisse uno scheletro parziale di Daspletosaurus nella formazione di due medicine del Montana occidentale, e vicino ai fianchi parziali del predatore c'erano parti della coda e della mascella di un adrosauro giovanile. Le giovani ossa di adrosauro sembravano degradate dall'acido - avevano un aspetto spugnoso e snocciolato diverso dall'osso tipico - e il corpo del Daspletosaurus fu trovato vicino a uno stagno stagionale a bassa energia, rendendo improbabile che il corpo di un giovane adrosauro fosse stato lavato e confuso con il predatore. Citando la sua scoperta e la coprolite annunciata da Chin e coautori nel 1998, Varricchio ha proposto che i dinosauri giovanili e sub-adulti possano essere stati prede comuni dei tirannosauri, un'idea supportata dagli scienziati David Hone e Oliver Rauhut nella loro recensione del 2009 del dinosauro predatore abitudini alimentari. Per grandi predatori come i tirannosauri, i dinosauri giovanili potrebbero aver facilitato le raccolte.
Frustrantemente, la dimensione del campione di coproliti di tirannosauro e contenuto intestinale è molto piccola. Saranno necessari più di questi fossili in traccia per studiare ulteriormente cosa mangiavano regolarmente questi dinosauri e come avrebbero digerito il loro cibo. Anche così, ogni coprolite è come una capsula del tempo che può dirci qualcosa sulla dieta e la biologia di un animale: comportamento, dieta, fisiologia e anatomia interna, il tutto avvolto in un po 'di scat tirannosauro.
Riferimenti:
CHIN, K., EBERTH, D., SCHWEITZER, M., RANDO, T., SLOBODA, W., & HORNER, J. (2003). Conservazione notevole del tessuto muscolare non digerito all'interno di un coprolite tirannosauride tardivo del Cretaceo da Alberta, Canada PALAIOS, 18 (3), 286-294 DOI: 10.1669 / 0883-1351 (2003) 0182.0.CO; 2
Chin, K., Tokaryk, T., Erickson, G., & Calk, L. (1998). Una coprolite teropode di dimensioni reali, 393 (6686), 680-682 DOI: 10.1038 / 31461
Erickson, G. e Olson, K. (1996). Punte di morso attribuibili al Tyrannosaurus rex: descrizione preliminare e implicazioni Journal of Vertebrate Paleontology, 16 (1), 175-178 DOI: 10.1080 / 02724634.1996.10011297
VARRICCHIO, D. (2001). CONTENUTO INTELLIGENTE DI UN TIRANNOSAURIDO CRETACEO: IMPLICAZIONI PER I TRATTAMENTI DIGESTIVI DEL TEROSSO DINOSAUR Journal of Paleontology, 75 (2), 401-406 DOI: 10.1666 / 0022-3360 (2001) 0752.0.CO; 2
