Nel 122 d.C., pochi anni dopo aver preso il controllo dell'Impero Romano, che raggiunse la sua massima estensione al tempo del suo dominio, Cesare Publio Elio Traiano di Adriano Augusto camminò fino ai confini del mondo conosciuto. È stato un viaggio audace, che pochi dei suoi contemporanei hanno voluto fare. "Non vorrei essere Cesare, camminare per la Gran Bretagna", scrisse allora un poeta ficcanaso.
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Non c'è modo di sapere per quanto tempo rimase in Gran Bretagna o cosa ci fece lì, ma apparentemente Adriano lasciò l'ordine di costruire uno dei progetti di costruzione più formidabili che il mondo avesse mai visto: un muro alto 15 piedi e spesso fino a 10 piedi, che si estende da un mare all'altro.
Il muro di Adriano ha attirato da tempo escursionisti e appassionati di storia ed è ora il cuore di un sentiero nazionale lungo 84 miglia che si snoda attraverso alcune delle campagne più panoramiche dell'Inghilterra, seguendo le orme dei soldati romani che un tempo pattugliavano la frontiera dell'impero. Non molto tempo fa, ho iniziato a vedere la monumentale fortificazione di Adriano, attraversando l'Inghilterra da est a ovest alla ricerca del passato romano dell'isola.
Ho iniziato a Wallsend, una città fuori Newcastle, all'ombra delle gru dei cantieri navali, dove un piccolo museo di manufatti romani segna il capolinea orientale del muro sul fiume Tyne. In epoca romana, qui c'era un forte di quattro acri chiamato Segedunum ("forte forte" o "forte della vittoria"); oggi, rimangono solo alcune delle fondamenta in pietra del forte e uno stabilimento balneare in stile mediterraneo accuratamente ricostruito, sorvegliato da alcuni uomini dall'aspetto annoiato in costume da legionario.
Dall'altra parte della strada, ho visto per la prima volta il muro stesso. Alcune decine di piedi di robusta muratura di pietra si affacciano su una fila di case urbane in mattoni marroni e poi scompare in uno sviluppo suburbano. Ho seguito la linea tratteggiata viola per il muro sulla mia mappa ufficiale oltre i magazzini e i lotti abbandonati, attraverso un groviglio di cavalcavia, sopraelevate passerelle e ponti, e nel vivace centro di Newcastle. Qui il sentiero moderno si dirige verso il Tyne, ma ho preso una scorciatoia lungo l'autostrada principale, un'affollata arteria a sei corsie che corre vicino al punto in cui un tempo sorgeva il muro. I geometri romani hanno fatto un buon lavoro: l'A186 si dirige a ovest da Newcastle in linea retta, ruotando e girando solo per seguire la cresta. Il muro appare improvvisamente di nuovo per circa dieci metri alla periferia della città, in un parcheggio tra un negozio di ricambi auto e la cucina indiana Punjabi Halal di Solomon.
Pianificando il viaggio, avevo pensato che avrei potuto fare 15 o 20 miglia al giorno. Dopotutto, si dice che i soldati romani in sandali di cuoio avessero una media di quella distanza, con il tempo sufficiente alla fine di ogni marcia per costruire un campo fortificato. Ma per i primi due giorni ho zoppicato in bed-and-breakfast dopo circa otto miglia con vesciche sopra le mie vesciche.
Così il terzo giorno ho preso un autobus da Tower Tyne a uno dei siti più importanti lungo il muro: Vindolanda ("prati bianchi", forse dopo un termine nativo), un forte romano che precedeva il muro e copriva quattro acri di Adriano giorno; forniva e ospitava soldati che presidiavano gli 80 milecastles del muro, simili a piccoli forti e 160 torrette. Robin Birley, 74 anni, un uomo curvo e con gli occhiali che offre una stretta di mano muscolosa, conduce uno scavo archeologico a Vindolanda da oltre 50 anni; suo padre iniziò a scavare qui nel 1930, e il figlio di Robin, Andrew, dirige gli scavi nel sito. La casa vicina in cui è cresciuto Robin Birley è ora il Museo di Chesterholm, sede dei manufatti di Vindolanda.
Mentre scavava una fossa di drenaggio nel 1972, Robin Birley perforò una fitta argilla e trovò un grande deposito di manufatti organici, tra cui scarpe di cuoio, ossa di animali e pettini di legno, il tutto preservato da terreno umido e povero di ossigeno. Soprattutto, Birley e il suo team hanno prodotto quasi 1.400 tavolette di legno sottili, inchiostrate in latino, dall'85 al 160 d.C. Ci sono documenti militari, elenchi di stoviglie e altri oggetti effimeri, inclusi i più antichi esempi noti di scrittura femminile in latino. "Il terzo giorno prima delle Idi di settembre, sorella", per citare una lettera ", per il giorno della celebrazione del mio compleanno, ti do un caloroso invito per assicurarti di venire da noi, per rendere il giorno più bello divertente per me al tuo arrivo. "
Le tavolette rivelano un esercito interessato all'ordine e alle minuzie, dalle richieste di ferie agli inventari della birra. "Le prove documentali sono imbattibili", ha detto Birley. "È come ascoltare conversazioni private."
Al culmine della Britannia romana, nel secondo e terzo secolo d.C., 15.000 truppe e ingegneri erano di stanza lungo il muro e altri 15.000 a 18.000 legionari erano altrove in Gran Bretagna; insieme costituirono una delle più grandi forze imperiali fuori Roma. Tuttavia, sopravvivono poche storie del periodo e quelle che si concentrano più sulla politica di Roma che sulle battaglie alla periferia. "C'è praticamente un intero secolo senza alcun riferimento a ciò che stava accadendo in Gran Bretagna", afferma David Breeze, archeologo scozzese e autore dell'ultima edizione del manuale di J. Collingwood Bruce al muro romano . "A parte le compresse di Vindolanda, abbiamo enormi lacune e non le riempiremo mai."
Ma una biografia scritta più di 200 anni dopo la morte di Adriano collega l'imperatore al muro: "Adriano fu il primo a costruire un muro, lungo 80 miglia, per separare i romani dai barbari".
Una cosa che è chiara è che il muro è stato costruito alla fine di uno straordinario periodo di espansione. Sin dai primi giorni, l'esercito romano ha avuto difficoltà a rimanere fermo. Guidati da generali affamati di gloria - e forse un tentativo di diventare imperatori - le legioni cercavano costantemente nuove conquiste. Dal primo secolo a.C., una serie di leader ambiziosi ha spinto i confini dell'impero costantemente verso l'esterno, in Gran Bretagna e altrove. Giulio Cesare attraversò la Manica nel 55 a.C. e ritornò un anno dopo. Nel 43 d.C., Claudio invase l'Inghilterra vicino a Richborough, nel Kent, ei suoi successori spinsero la frontiera romana dell'isola verso nord. Alla fine del primo secolo, le truppe romane si erano spinte in profondità nell'attuale Scozia. Traiano, incoronato imperatore nel 98 d.C., combatté guerre a Dacia (l'attuale Romania), Parthia (Iran) e Germania.
Quando Traiano morì nel 117, il suo protetto Adriano - un esperto comandante militare nato in una famiglia di spicco, che parlava greco, scrisse poesie e si interessò di filosofia e architettura - ereditò un impero e un esercito si estese fino al punto di rottura. "Si rende conto che si sono espansi troppo, troppo in fretta", ha detto Birley. "In qualche modo deve trasmettere il messaggio: 'Fin qui, non oltre.'"
Nel 122, Adriano visitò la Gran Bretagna e, sebbene il suo itinerario esatto non fosse noto, gli storici credono di aver girato la frontiera. Quale modo migliore per definire il confine del suo impero e tenere il suo esercito fuori dai guai, avrebbe potuto decidere l'imperatore-architetto, di un monumentale muro di pietra?
Dopo una notte alla Greencarts Farm, appena ad ovest di Chollerford, la mattina è diventata grigia e fredda. Mentre sedevo sotto il portico, mi picchiettavo i piedi ammaccati e allacciavo gli stivali infangati, la padrona di casa portò il conto. "Ricorda, c'è sempre l'autobus", ha detto. Il suo accento arrotondato "bus" in un dolce "boose". Attraversai il cortile in una pioviggine, soppesando attentamente le sue parole.
Il mio umore si è ripreso quasi immediatamente. Ai margini della fattoria, riappare il muro, in alcuni punti sale a cinque o sei piedi. Presto mi arrampicai dalla bassa campagna agricola fino alla cima del Whin Sill, una cresta frastagliata che si protendeva a centinaia di piedi sopra la valle. È fiancheggiata da tratti di muro ininterrotti per miglia alla volta. Nei due giorni seguenti, il muro fu una presenza quasi costante. Questa sezione centrale, lunga circa dieci miglia, rimane la parte più rurale, incontaminata e spettacolare della passeggiata.
Al miglio 36, mi imbattei in Housestead, un forte di cinque acri noto ai romani come Vercovicium ("luogo collinare" o "il luogo di efficaci combattenti"). Coperto dalla lussureggiante verde collina, le sue estese rovine sono state scavate più di un secolo fa; anche così, il sito è scoraggiante. Non si trattava di un avamposto temporaneo: la casa del comandante aveva un cortile e una stanza riscaldata, le latrine del forte avevano acqua corrente e c'era un bagno per le truppe.
A ovest del forte, il muro sale verso Highshield Crags. Seguire il muro mentre corre ripido su e giù mi toglie il respiro. Difficilmente si può immaginare il calvario sopportato dai costruttori trascinando pietre, calce e acqua su queste aspre vette: una tonnellata di materiale per ogni metro cubo di muratura. Il muro, secondo alcune stime, contiene oltre 1, 7 milioni di metri cubi.
In cima alla cresta almeno 100 piedi sopra la valle e barricato dietro il loro muro di pietra, i soldati romani devono aver guardato a nord con un senso di maestria. Un movimento terra costituito da un fossato profondo 10 piedi e largo 20 piedi e con due tumuli su entrambi i lati, noto come Vallum, correva appena a sud del muro, dove c'era anche un'ampia strada per spostare le truppe da un posto all'altro. Su lunghi tratti del lato nord del muro, un altro profondo fossato rappresentava l'ennesimo ostacolo. In alcuni punti i fossati erano scavati nel solido substrato roccioso.
Di cosa erano così preoccupati i romani? Breeze afferma che la frontiera romana non riguardava principalmente la difesa dell'impero dagli attacchi barbarici, come hanno sostenuto alcuni archeologi. "Le frontiere costruite non riguardano necessariamente l'attacco degli eserciti, ma il controllo del movimento delle persone", afferma. "L'unico modo per controllare completamente le cose è costruire una barriera." Utilizzato per il controllo amministrativo, non per evitare l'invasione, incanalava le persone attraverso punti di accesso designati, come le porte che compaiono a intervalli regolari lungo il muro. Il muro, suggerisce, era più di una recinzione, come quello che corre lungo parti del confine tra Stati Uniti e Messico.
Anche così, il muro serviva anche a tenere fuori non solo i "migranti casuali" ma anche i nemici, afferma Ian Haynes, professore di archeologia all'Università di Newcastle. Nell'ultimo decennio, gli escavatori hanno scoperto vaste fosse che contenevano pali, possibilmente per picchetti affilati, che fronteggiavano parti della sezione orientale del muro. "Il tipo di sforzo che va in queste difese non è solo a scopo decorativo", afferma Haynes. "È saggio pensare che lo stessero facendo sul serio." Gli archeologi hanno cercato a lungo le tracce delle tribù che vivevano a nord del muro, in parte per valutare le minacce che i romani affrontarono.
Dopo la colazione a base di fagioli e toast nella città di Twice Brewed, mi sono diretto nuovamente verso la cima del Whin Sill, dove il percorso sale e scende su scogliere rocciose. Sul crinale dell'ultima grande collina del sentiero, nel tardo pomeriggio, vidi i tetti illuminati dal sole di Carlisle, una città a circa dieci miglia a ovest. Guardare a sud attraverso la (opportunamente) Eden Valley era come sfogliare un libro illustrato dell'Inghilterra del XIX secolo. I cottage erano sistemati ordinatamente tra i pascoli a griglia verde condotti da vicoli boscosi. Sul lato opposto, un treno strideva a ovest.
Pochi chilometri dopo, raggiunsi il villaggio di Walton. Dopo 18 miglia di escursioni, la mia unica preoccupazione era alzarmi in piedi. Ho sganciato un cancello di metallo per bestiame e ho camminato su un sentiero fangoso fino a Sandysike Farm. Costruito nel 1760 - probabilmente con pietre scavate nel muro - la fattoria bianca si trova a cavallo della linea del muro e il sentiero corre lungo la recinzione posteriore. Richard Sutcliffe, il proprietario, mi ha salutato al cancello e mi ha condotto nella sua cucina disordinata e pavimentata in cemento, dove un Lab nero a tre gambe, due terrier di Jack Russell e quattro cuccioli di Jack Russell hanno gareggiato per attirare l'attenzione.
Sutcliffe, davanti a una tazza di tè, ha affermato che il nuovo sentiero è stato una benedizione per le fattorie e le città lungo il percorso del muro. "Oggigiorno è sempre più difficile far pagare l'agricoltura", ha detto. Alcuni anni fa, Sutcliffe e sua moglie Margaret hanno trasformato una vecchia stalla in un castello. Tra maggio e metà settembre, i Sutcliffes sono quasi solidi; alcuni degli escursionisti che ho incontrato lungo il sentiero avevano prenotato con nove mesi di anticipo. (Per prevenire l'erosione del sentiero, le autorità scoraggiano i visitatori dal percorrerlo durante la stagione delle piogge, da novembre ad aprile.) Attirato dalla promessa della salsiccia di Cumberland fatta con carne di maiale locale e una birra o due, ho tirato indietro con cautela gli stivali e salirono sulla strada per il Centurion Inn, parte del quale si trova in cima al sito del muro.
Nei sei anni trascorsi da quando il sentiero del Muro di Adriano è stato designato un punto di riferimento nazionale, oltre 27.000 persone l'hanno percorsa da un capo all'altro. Circa 265.000 escursionisti trascorrono almeno un giorno sulla pista ogni anno. L'Unesco ha designato le mura di Adriano e l'antico confine romano in Germania come parte di un più grande sito del patrimonio mondiale, le frontiere dell'Impero romano; archeologi e conservazionisti sperano di aggiungere siti in altre nazioni per delineare l'impero al massimo.
Percorrendo il corso della grande fortificazione di Adriano per sei giorni, ho avuto la sensazione di come il muro definisse quello che doveva essere romano. Tra Wallsend e Bowness-on-Solway, il capolinea occidentale, fu tracciata una linea: cittadini romani e altri residenti cosmopoliti dall'altro lato dell'impero, barbari (come i romani chiamavano tutti gli altri) dall'altro.
Durante il mio ultimo giorno, attraversai ampi tratti di campi ventosi, pianeggianti e paludi e sgranocchiai gli ultimi more della stagione mentre mi dirigevo verso Bowness.
Un gazebo bianco che si affaccia sul fiume Solway segna il traguardo o, per alcuni, l'inizio. Un cartello scolpito sopra l'ingresso recita "Wallsend 84 miglia". Un marinaio britannico in pensione con un maglione di argyle era in piedi sotto il tetto della capanna. "Siamo alla fine del mondo qui", ha detto con un sorriso.
Andrew Curry, con sede a Berlino, ha scritto per Smithsonian a proposito di Gobekli Tepe, un tempio neolitico in Turchia. I fotografi Sisse Brimberg e Cotton Coulson vivono in Danimarca.
Un muro? Gli studiosi discutono di ciò che Adriano (un bronzo del II secolo) aveva in mente. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Dove una volta marciavano feroci legionari, gli appassionati di storia (studenti della Newcastle Church High School) oggi fanno un'escursione. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Forse costruito per respingere le forze ostili, il muro non ha resistito del tutto alla minaccia della modernità (un residuo vicino a Newcastle). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Gli scavi di Vindolanda hanno fruttato ricchezza (escavatore Andrew Birley). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Un tablet del 100 d.C. è una delle tante ricchezze trovate dagli scavi di Vindolanda. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Le ricchezze di Vindolanda produssero anche una coppa del 250 d.C. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Questo stivale, c. 100 d.C., è un altro oggetto trovato nel sito di scavo di Vindolanda. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Winshields Crags è il punto più alto lungo il muro a 1.131 piedi. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Si stima che circa 15.000 soldati romani fossero di stanza lungo il muro (il milecastle di Cawfields). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
David Breeze a Newcastle presso la tomba dell'influente studioso di muro J. Collingwood Bruce. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Forse il meglio conservato dei 16 forti del muro, il Housesteads di cinque acri è ora un parco nazionale (guardando ad est dal forte). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
L'odierno ingresso al Forte di Housestead. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
Colonne di pietra che sostenevano il pavimento di legno del granaio del forte romano. (Sisse Brimberg e Cotton Coulson) 
In alcuni punti lungo il muro, Roma governa di nuovo (la Centurion Inn). (Sisse Brimberg e Cotton Coulson)
