Immagina di aprire una scatola CSA - un kit di prodotti provenienti dall'agricoltura supportata dalla comunità - solo per trovare una mela coperta di verruche di cenere. Probabilmente saresti propenso ad ucciderlo con il fuoco, o almeno a condannarlo al compost.
Ma se quel frutto fosse una specie di Cucurbitaceae - la famiglia della zucca - potresti avere una reazione completamente diversa, mostrando con orgoglio i prodotti nodosi e mutati su una consolle nel tuo foyer. Le imperfezioni sono vantaggi in molti frutti di Cucurbit, e quando si tratta di zucche, più funkier vengono, più le amiamo. Un fornitore di semi sostiene persino una cosiddetta "zucca blister" come "più grande e più verrucata" rispetto a varietà minori e più simmetriche.
Mentre le foglie diventano tinte di rosso-arancio, è tempo di camminare verso i mercati degli agricoltori e le toppe di zucca per portare a casa i frutti di Cucurbit più piccoli, più robusti e più nobili che puoi trovare: giusto, è di nuovo la stagione della zucca decorativa, gente. Sebbene la loro carne sia irremovibile e i loro semi amari, migliaia di appassionati di decorazioni affolleranno la fattoria per raccogliere zucche per accordi che si rovesciano da cestini di vimini o ammucchiati su centrotavola del tavolo da pranzo.
Una zucca particolarmente grumosa. (psyberartist / Flickr Creative Commons) Ma prima che la zucca diventasse il fiore non ufficiale e bizzarro dell'autunno, i frutti dal naso duro godevano di una ricca storia. È allettante pensare alla nostra ossessione di zucca ornamentale come una moda, come lattice di spezie di zucca o giubbotti gonfi, ma gli americani si sono divertiti con le zucche almeno dal 1937, quando il primo capitolo dell'American Gourd Society è stato istituito nella Carolina del Nord. Ora ci sono capitoli di zucca in 24 stati degli Stati Uniti.
E non è nemmeno la metà. Gli scienziati hanno trovato prove che gli esseri umani si sono rannicchiati alle zucche per almeno 8.000 anni. In quel tempo, abbiamo selettivamente allevato i piccoli dumpens accidentati per tutti i tipi di scopi.
Oggi, le zucche decorative sono disponibili in dozzine di varietà, dalle zucche Shenot Crown of Thorns simili a mazze e zucche Speckled Swan dal collo liscio, alle zucche di dinosauro venate in profondità e alle zucche finger jugoslave, che assomigliano a piccoli teschi sbiancati dal sole. Anche angurie e cetrioli appartengono alla famiglia delle Cucurbitaceae, sebbene non le chiamiamo zucche. In effetti, le zucche non sono nemmeno una classificazione di nulla, scientificamente parlando.
"In inglese, usiamo il termine" zucca "per indicare i tipi selvatici e infestanti", afferma Laura Merrick, botanica della Iowa State University che ha trascorso quasi 20 anni a studiare il genere Cucurbita . "Sono piccoli, duri e molto amari, quindi in genere non vengono mangiati."
Certo, ci sono alcuni parenti di zucca che aiutano a mangiare bene. Le varietà commestibili tendono ad andare da "zucca" o "zucca", apprezzate per la dolcezza e la tenerezza della loro carne. Nel corso del tempo, l'allevamento selettivo ci ha dato prelibatezze come la zucca butternut e le zucchine, e altri frutti di Cucurbit sono stati apprezzati per la prelibatezza e la nutrizione dei loro semi, come la zucca comune.
Ma quando si tratta di zucche, i piccoli bastardi duri hanno tradizionalmente servito uno scopo più utilitario. Le zucche di bottiglie del genere Lagenaria, ad esempio, sono eccellenti navi che trasportano acqua, quindi gli umani hanno scelto artificialmente questi frutti per avere steli più lunghi per manici e basi più grandi per carichi utili maggiori. La crosta rigida di Lagenaria può anche essere scolpita in cucchiai, vasi e persino strumenti musicali.
I resoconti del 1800 suggeriscono che i nativi americani delle tribù Choctaw e Chickasaw usavano zucche a collo lungo come casette per uccelli per i martini viola selvatici. Gli storici sospettano che gli uccelli fornissero il controllo degli insetti agli insediamenti umani, o forse alle tribù piaceva semplicemente avere i passeriformi cantanti in giro. In ogni caso, la pratica si diffuse ad altre tribù e poi ai colonizzatori europei e, straordinariamente, continua ancora oggi. In effetti, i martini viola degli Stati Uniti orientali sono diventati così dipendenti dalle case della zucca che hanno completamente abbandonato le cavità degli alberi selvatici in cui erano nidificati.
Una collezione di zucche dal collo lungo e tozzo. (cinnamonster / Flickr Creative Commons) Le zucche decorative più eccentriche possono essere nate come scarti delle varietà commestibili, ma oggigiorno le rune stanno guadagnando costantemente popolarità. "Le moderne varietà coltivate sono il risultato di una pressione di selezione molto deliberata e intensiva da parte degli allevatori di piante", afferma Merrick.
Per gli agricoltori, l'allevamento per novità ha dato i suoi frutti. Tra il 1993 e il 2007, i prezzi delle zucche decorative sono raddoppiati e nel 2016 il mondo ha coltivato collettivamente più zucche, zucca e zucche di mais o funghi.
Nonostante la varietà di forme e colori, le zucche decorative più comuni appartengono a una specie. Se le zucche che ancorano la tua diffusione del Ringraziamento non hanno il collo lungo - che è il segno distintivo del genere Lageneria che trasporta l'acqua - i dee sono il frutto appartiene alla specie Cucurbita pepo, dice Merrick . Tutte quelle piccole zucche margherita stampate a fiori? C. pepo. Zucche danzanti del Tennessee che sembrano angurie a forma di lacrima? C. pepo. Zucche di Jack-o-lantern? Sì, anche quelli sono C. pepo .
Queste varietà di zucca coltivate (o cultivar) appartengono alla famiglia delle Cucurbitaceae come i cani ai lupi. Un chihuahua e un grande danese provengono entrambi dalla specie Canis familiaris, ma il loro aspetto fisico è stato deformato da innumerevoli generazioni di allevamento selettivo. Per lo stesso motivo, vedi variazioni drastiche tra le specie C. pepo, che possono essere piccole come zucche di uova di nido, scivolate sotto le galline per indurle a pensare che non avresti semplicemente strappato la loro prole a zucche da record mondiale che pesa il doppio di un orso polare.
Da portabevande e case per uccelli a prodotti alimentari e festoni, è possibile che anche il fenomeno culturale della stagione della zucca decorativa abbia sottovalutato il valore di queste navi curiose e versatili.
"Non sto più ricercando i Cucurbit", afferma Merrick, "ma li ho vissuti e respirati per molto tempo e ancora mi sento davvero appassionato di loro."
È quel periodo dell'anno, quindi indossa un po 'di flanella, prendi una tazza calda di tè speziato alla zucca - forse immerso in un contenitore di zucca - e sentiti libero di zuccherarti il cuore.
