La Stazione Spaziale Internazionale mira a testare un sistema GPS interplanetario entro il 2017, riferisce IEEE Spectrum. Invece di navigare con le stelle o i pianeti stessi, il sistema farebbe affidamento sugli impulsi a raggi X persistenti delle stelle morte per creare una mappa della galassia.
Allo stato attuale, la navigazione spaziale si basa principalmente su una rete di stazioni di localizzazione terrestri. Quando un'imbarcazione si avventura nello spazio profondo, le squadre di terra trasmettono onde radio all'esterno dell'imbarcazione, che vengono poi ritrasmesse. Misurando il tempo di andata e ritorno e lo spostamento Doppler del segnale, gli equipaggi possono calcolare la posizione dell'imbarcazione. Ma più lontano l'imbarcazione vaga dal nostro pianeta, più povera è la risoluzione di questo metodo. Quindi ne consegue che se un veicolo spaziale potesse calcolare la propria posizione in modo indipendente e accurato, le sue capacità di navigazione migliorerebbero a passi da gigante.
Il nuovo sistema mira a fare proprio questo. Si basa sulla radiazione elettromagnetica emessa dalle pulsar o su stelle tecnicamente morte che emettono ancora esplosioni di energia oscillante. Questi impulsi arrivano a intervalli regolari, quindi possono essere utilizzati per la navigazione nello stesso modo in cui i sistemi GPS sulla terra utilizzano orologi atomici per la standardizzazione e l'accuratezza.
Un'imbarcazione che si dirige nello spazio porterebbe un rivelatore che, analogamente a un ricevitore GPS, accetterebbe i raggi X da più pulsar e li userebbe per risolvere la sua posizione.
Al fine di testare il sistema, il team della NASA ha costruito il Goddard X-ray Navigation Laboratory Testbed (GXNLT). Soprannominato "pulsar-on-a-table", è composto da software e hardware di elaborazione pulsar, una sorgente di raggi X modulata e un rilevatore incorporato. Il banco di prova cerca di imitare la combinazione di un GPS interplanetario e pulsar.
Se tutto va bene, un ingegnere della NASA ha detto a IEEE Spectrum, questi sistemi iniziali getteranno le basi affinché i nostri discendenti possano navigare attraverso il nostro sistema solare e oltre.
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