Quando ero un bambino, ho visto una fotografia in una vecchia rivista Life di un uomo in piedi sul ghiaccio da qualche parte nell'Artico, e una balena assassina che attraversa il ghiaccio, gran parte del corpo della balena fuori dall'acqua, a brevissima distanza dall'uomo. La balena era così vicina all'uomo che era difficile dire se l'espressione sussultante sul suo viso fosse dovuta a schizzi d'acqua fredda di mare o al pensiero che stava per essere spietatamente sbranato e mangiato dalla creatura più viziosa e pericolosa Terra.
Quelli erano i giorni, ovviamente, quando chiamavamo questi grandi mammiferi marini "orche" anziché "orche", un termine che molte persone usano ora per aiutare la reputazione degli animali e migliorare gli sforzi di conservazione. Ai vecchi tempi sapevamo che se fossi stato vicino all'oceano, una balena assassina ti avrebbe spinto attraverso il ghiaccio e ti avrebbe afferrato e mangiato. Successivamente abbiamo appreso che le orche mangiano solo pesce e non rappresentano mai una minaccia per l'uomo. Da qualche parte lì c'era il film Free Willy, che non ho mai visto, ma suppongo che mostrasse a questi grandi membri della famiglia dei delfini di essere bravi ragazzi invece che cattivi.
Ora è il 21 ° secolo, tuttavia, e abbiamo una visione più sofisticata della fauna selvatica e del comportamento degli animali. Non è più necessario proteggere la reputazione dei predatori al fine di convincere le persone ad apprezzarli per quello che sono, ed è abbastanza raro in questi giorni (anche se non ancora abbastanza raro) vedere una politica di conservazione basata sulla paura piuttosto che sulla scienza.
Nel frattempo, la conoscenza del comportamento dietetico di Orcinus orca è in aumento e il comportamento risulta piuttosto complesso. Ad esempio, le orche nelle regioni costiere nordoccidentali sono in realtà principalmente mangiatori di pesci, ma le balene migratrici che si spostano dentro e fuori da quella regione tendono a mangiare mammiferi. I seguenti tre principi insoliti sembrano emergere:
- Ogni dato gruppo di queste balene è specializzato in un tipo di cibo e un gruppo non cambia molto il suo modello dietetico nel tempo.
- Esiste una vasta gamma di potenziali specializzazioni, che vanno dai pesci alle foche o ai leoni marini, dalle balene più piccole alle balene più grandi.
- Diversi gruppi sociali possono essere trovati contemporaneamente nelle stesse acque, con diverse specializzazioni per l'alimentazione.
Le orche che vivono nell'estremo nord, per lo più nel circolo polare artico, sono state studiate per lo meno, quindi le loro preferenze dietetiche e le relazioni generali con il resto dell'ecosistema non sono così conosciute come lo sono per altri gruppi. Inoltre, con il riscaldamento globale, sembra che le orche stiano colonizzando di recente alcune delle acque di queste regioni settentrionali o trascorrendo più tempo lì di prima. Per riassumere: le orche hanno un comportamento complesso e variabile che non può essere assunto senza osservazioni dirette; in una grande regione in cui vivono manca una ricerca intensiva; e le cose potrebbero cambiare in quella regione. Da qui il significato di un articolo molto interessante, appena uscito, di Steven H. Ferguson, Jeff W. Higdon e Kristin H. Westdal.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo chiamato "Conoscenza ecologica tradizionale" per caratterizzare la dieta e il comportamento delle orche a Nunavut, in Canada. Le persone che vivono in una regione spesso sanno molto del suo ambiente. Questo, ovviamente, non è sempre vero. Ad esempio, qui in Minnesota, gli orsi sono tutti Ursus americanus, noti anche come "orsi neri". Ma il loro colore della pelliccia varia molto, quindi ci sono quelli biancastri, quelli brunastri e persino biondi. Molti minnesotiani pensano che qui abbiamo due tipi di orsi, il nero e il marrone, presumendo erroneamente che un orso nero che è marrone è Ursus arctos, l'orso bruno. Il punto è che non mi fiderei di un Minnesotan scelto casualmente per essere in grado di elencare con precisione quali membri dell'ordine Carnivora vivono nel loro stato, figuriamoci per descrivere la dieta o il comportamento degli animali.
Quando vivevo con i pigmei Efe nella foresta di Ituri in Congo, era vero il contrario. L'Efe conosceva davvero gli animali e i loro comportamenti. Ci sono voluti un po 'di pazienza e competenza (come antropologo qualificato) da parte mia per superare un po' della confusione culturale. Ad esempio, ogni persona ha un animale "totemico", un animale in cui gli antenati defunti possono manifestarsi di tanto in tanto, e alcuni di questi animali erano immaginari. Ma ho imparato rapidamente a identificare gli animali immaginari perché in ogni caso ce n'è solo uno, e viveva in un punto particolare nella foresta da qualche parte. Altrimenti, tuttavia, l'Efe aveva ciò che considererei una perfetta conoscenza tassonomica e una vasta conoscenza comportamentale di tutti i mammiferi e gli uccelli nelle foreste pluviali in cui vivevano.
In un caso, l'Efe parlò di un camaleonte che emise un suono "woo woo woo" durante la luna piena, ma che altrimenti sarebbe stato impossibile trovare. Noi scienziati, tuttavia, sapevamo che i camaleonti erano sempre silenziosi. Non ci sono specie vocalizzanti di camaleonti, quindi questo era impossibile. Certo, avremmo sentito questo animale ogni luna piena, ma abbiamo pensato che fosse una specie di rana non ancora identificata o qualcosa del genere. Forse anche un uccello.
Quindi, un giorno, gli scienziati occidentali hanno scoperto questo camaleonte africano che diceva "woo woo woo" durante la luna piena. Si scopre che l'Efe aveva sempre ragione, e avevamo l'uovo sulle nostre facce scientifiche.
Lo studio in corso sottolinea che le preferenze delle orche per le prede sono in gran parte sconosciute nell'Artico canadese orientale. Per porre rimedio a questo, i ricercatori hanno esaminato le popolazioni indigene Inuit per sviluppare una comprensione della conoscenza ecologica tradizionale inuit (TEK) in merito all'ecologia dell'alimentazione delle balene assassine. Hanno condotto oltre 100 interviste in 11 comunità Nunavut nelle regioni di Kivalliq e Qikiqtaaluk nel periodo 2007-2010.
Gli Inuit sapevano cosa mangiavano le balene, come cacciavano e catturavano le prede, come rispondevano alle balene e quando e dove avvenivano gli eventi di predazione. Le informazioni fornite dagli Inuit concordarono con la letteratura pubblicata disponibile e le ampliarono. Ad esempio, sia il TEK che le informazioni pubblicate concordano sul fatto che le orche a volte mangiano solo alcune parti della loro preda, specialmente nel caso di grandi balene. Inoltre, piccoli gruppi di orche, che agiscono in modo cooperativo, attaccherebbero grandi balene. I dati Inuit suggerivano che le balene prendevano tutti i mammiferi marini e in questa zona o non mangiavano pesci o quasi non lo facevano (non era stato osservato).
Dall'articolo pubblicato:
Combinando TEK e gli approcci scientifici forniamo una visione più olistica della predazione delle orche nell'Artico canadese orientale rilevante per la gestione e la politica. Il proseguimento della relazione a lungo termine tra scienziati e cacciatori consentirà di integrare con successo le conoscenze e ha portato a un notevole miglioramento della comprensione dell'ecologia delle orche relativa alla gestione delle specie di prede. La combinazione di scienziati e conoscenze Inuit aiuterà gli abitanti del nord ad adattarsi alla ristrutturazione dell'ecosistema marino artico associato al riscaldamento e alla perdita di ghiaccio marino.
In un lontano passato, gli scienziati spesso ignoravano e prendevano persino in giro la conoscenza degli indigeni. Ma ora riconosciamo che le persone che vivono fuori dalla terra per generazioni sanno più di quanto i ricercatori scopriranno con anni di indagine. Se chiedi, "dovremmo ignorare la vasta conoscenza dei nativi dell'Artico canadese" l'unica risposta positiva è: "No, avremo Nunavut".
Ferguson, S., Higdon, J., & Westdal, K. (2012). Articoli di prede e comportamento di predazione di orche (Orcinus orca) a Nunavut, Canada, basato su interviste ai cacciatori Inuit Aquatic Biosystems, 8 (1) DOI: 10.1186 / 2046-9063-8-3
Nota del redattore: grazie ai nostri lettori per aver rilevato un errore nel titolo originale. Inuit è davvero la forma plurale - non Inuit. L'errore è stato corretto. Grazie - BW
