I denti aguzzi di uno squalo non sono l'unica ragione per cui li troviamo così spaventosi: anche la loro capacità di annusare il sangue nell'acqua, anche da una lunga distanza, è un grande fattore. Sappiamo che ci troveranno. Ma come fanno a sapere in quale direzione nuotare per trovare un pesce (o una persona) ferito? La saggezza convenzionale dice che seguono tracce di profumo basate sulle differenze nella concentrazione di molecole di odore rilevate da ciascuna narice. Non è così, affermano i biologi marini in un nuovo studio sulla rivista Current Biology . Dicono che è tutto nei tempi.
I ricercatori hanno raccolto otto pesci palla di pesce liscio ( Mustelus canis ), una piccola specie di squalo, al largo delle coste del Massachusetts per il loro esperimento. Ciascuno degli squali è stato posto in una vasca ed esposto a vari schemi di odori, alcuni basati su differenze di temporizzazione (una narice sarebbe esposta al profumo prima dell'altra) e altre che comportano differenze nella concentrazione di odore (una narice sarebbe esposta a un maggiore concentrazione di profumo). Gli scienziati hanno quindi registrato la velocità con cui lo squalo si voltava e in quale direzione.
Gli squali si voltarono nella direzione della narice che per prima ricevette l'odore, indipendentemente dalla concentrazione di quell'odore, quando la differenza di tempismo era di mezzo secondo o meno. Quando il ritardo è stato di un secondo intero o hanno ricevuto l'odore in entrambe le narici allo stesso tempo, gli squali non sapevano da che parte girare e non mostravano alcuna preferenza per nessuna direzione.
L'uso della concentrazione di profumo per determinare la direzione non sarebbe utile, osservano i ricercatori, perché gli odori nell'aria o nell'acqua non si disperdono uniformemente. Questi schemi possono essere piuttosto caotici e, se un animale cercasse di determinare la direzione da loro, fuorviante.
Hanno anche osservato che se altre specie di squali dipendono anche dalle differenze di tempismo per fiutare le loro prede, ciò potrebbe spiegare l'evoluzione della forma distintiva dello squalo martello. Avere narici più distanziate - le teste di martello sono all'estrema destra e a sinistra della sua testa piatta - possono dare a quelle specie un migliore senso dell'olfatto.
(E sapevi che gli squali usano la matematica per cacciare?)
