Alla fine della scorsa settimana, l'ufficio del procuratore distrettuale di Manhattan ha annunciato la formazione della sua prima unità di traffico di antichità. Come riporta Henri Neuendorf di artnet News, la presentazione è avvenuta durante una cerimonia di rimpatrio per tre antiche statue recuperate da funzionari di New York, che furono saccheggiati dal Libano durante la guerra civile del paese negli anni '70.
La formazione dell'unità, composta da avvocati, un paralegale e una squadra di analisti del traffico di antichità, arriva durante una ripresa del commercio illegale di antichità. Secondo un recente rapporto della coalizione delle antichità, questo fenomeno allarmante è stato rafforzato dal sistematico saccheggio dei siti archeologici da parte del gruppo terroristico ISIS, oltre alla proliferazione di venditori illegali che spuntano sui social media e sulle piattaforme di vendita al dettaglio.
Molte di queste antichità saccheggiate finiscono nei principali mercati di arte e manufatti del mondo, motivo per cui New York è in allerta. "Dal 2012, il mio ufficio ha recuperato diverse migliaia di antichità trafficate valutate collettivamente in oltre 150 milioni di dollari, tra cui le bellissime statue rubate che vengono restituite oggi nella Repubblica libanese", afferma il procuratore distrettuale Cyrus Vance in una nota. "Quando metti un prezzo su questi manufatti, tuttavia, è fin troppo facile dimenticare che questi non sono solo preziosi oggetti da collezione: sono rari, celebri resti della cultura e della storia di intere civiltà".
Colleen Long e Verena Dobnik dell'Associated Press riferiscono che i pubblici ministeri di New York hanno lavorato su diversi casi importanti solo nell'ultimo anno. Mentre alcuni casi erano saccheggi o frodi, in molti casi le origini delle antichità erano oscurate o nascoste, portando i collezionisti ad acquistarli inconsapevolmente. In ottobre, ad esempio, i pubblici ministeri hanno sequestrato un bassorilievo in pietra calcarea iraniana da un commerciante londinese in una fiera d'arte. Hanno anche sequestrato un bicchiere di vino risalente al IV secolo a.C. e un piatto di pesce venduto all'asta da Christie's.
Non tutti sono contenti del modo in cui le indagini sono state condotte finora. Nel 2016, durante la settimana asiatica di New York, i pubblici ministeri hanno fatto irruzione in diverse gallerie, sequestrando ciò che credono essere artefatti saccheggiati. I galleristi erano sconvolti dal fatto che invece di parlare con loro privatamente, le forze dell'ordine hanno scelto di sequestrare pubblicamente gli oggetti.
Neuendorf riferisce che la nuova unità sarà guidata dall'assistente procuratore distrettuale Matthew Bogdanos, che ha condotto indagini sulle antichità saccheggiate dall'Iraq ed è stato in prima linea nei recenti casi di antichità. All'evento di venerdì, Angel M. Melendez, l'agente speciale incaricato delle indagini sulla sicurezza interna dell'ICE a New York City, ha parlato dell'importanza degli sforzi in corso per recuperare il patrimonio culturale. "Il traffico di beni culturali e artistici è un'impresa criminale redditizia che le organizzazioni criminali transnazionali cercano di partecipare per realizzare un profitto", ha detto Melendez. "Tuttavia, il significato culturale e il valore di questi tesori restituiti è oltre ogni valore monetario."
