È difficile sapere con quale frequenza il sistema giudiziario americano sbaglia: i tribunali possono trovare una persona colpevole o innocente, sulla base delle migliori prove, ma ciò non significa che abbiano sempre trovato la verità. Alcuni sono ottimisti sul fatto che, nella maggior parte dei casi, i tribunali ottengano il giusto risultato: il giudice della Corte suprema degli Stati Uniti, Antonin Scalia, una volta ha fissato il tasso di errore allo 0, 027 per cento delle convinzioni criminali. Ma, secondo una nuova ricerca pubblicata su Proceedings of National Academy of Sciences, il tasso di false convinzioni per le persone condannate a morte è in realtà molto più alto, il 4, 1 per cento.
Il nuovo studio tiene conto della realtà che solo i casi più gravi, in particolare i casi in cui l'imputato viene condannato a morte, ricevono molta attenzione dopo il processo iniziale. "A causa di tutte le risorse spese in casi di capitale, ragionano i ricercatori, è probabile che molti (e forse la maggioranza) di imputati innocenti nel braccio della morte alla fine saranno esonerati", spiega Virginia Hughes al National Geographic .
Sulla base di tale ragionamento, ecco come i ricercatori hanno calcolato l'attuale tasso di false convinzioni, come spiega Hughes:
[Il professore di legge Samnuel] Gross e i suoi colleghi hanno raccolto dati sulle 7.482 persone che sono state condannate a morte tra il 1973 - il primo anno delle moderne leggi sulla pena di morte - e il 2004. Di queste, 117 sono state esonerate, ovvero l'1, 6 per cento. Ma tra questi, 107 sono stati esonerati mentre erano ancora nel braccio della morte, mentre solo 10 sono stati esonerati dopo che la loro condanna era stata ridotta alla vita in prigione.
Questo porta a una situazione bizzarra. Se sei nel braccio della morte e la tua condanna viene ridotta alla vita in prigione, improvvisamente avrai molte meno probabilità di essere esonerato rispetto a qualcuno che rimane nel braccio della morte.
In altre parole, ci sono due classi di persone innocenti condannate a morte: quelle che rimangono nel braccio della morte, che sono probabilmente esonerate, e quelle le cui sentenze sono declassate, che hanno meno probabilità di essere innocenti, anche se lo sono.
Il team ha usato una tecnica statistica chiamata analisi di sopravvivenza per compensare questo squilibrio, spiega Hughes. Tenendo conto di tutte le sottigliezze, i loro calcoli indicavano che, scrivono, "se tutti gli imputati condannati a morte restassero indebitamente condannati a morte, almeno il 4, 1% sarebbe esonerato".
