Chiamalo una pausa programmata: circa ogni 26 mesi, Marte passa dietro il sole, interrompendo la comunicazione con la Terra. Questa "congiunzione solare" è un problema per la NASA, che gestisce cinque missioni attive legate a Marte. Ian O'Neill di Discovery News descrive come l'agenzia sta preparando il prossimo blackout, che si svolgerà dal 7 al 21 giugno.
Durante il blackout, l'agenzia eviterà di inviare comandi ai suoi due rover, Curiosity e Opportunity, e ai suoi tre orbiter, Ricognizione, Odissea e MAVEN.
"È davvero utile averlo superato prima", ha dichiarato Nagin Cox, ingegnere di sistemi presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, in una dichiarazione sul blackout. Nota che, sebbene sarà la prima congiunzione per l'astronave MAVEN, tutte le altre missioni hanno già affrontato questa situazione: sette volte per Odissea, sei per Opportunità e cinque per Opportunità.
Sebbene ci possa essere la possibilità che i comandi raggiungano Marte dalla Terra durante la congiunzione, l'agenzia scrive che preferirebbero fare una pausa temporanea piuttosto che inviare "comandi confusi che potrebbero essere male interpretati o addirittura dannosi".
Ogni dispositivo risponderà al blackout in modo diverso. O'Neill scrive che Curiosità e Opportunità trasmetteranno comunque "dati limitati" agli orbiter durante la congiunzione, ma eseguiranno anche backup in modo che possano trasmettere i dati raccolti durante la congiunzione sulla Terra quando Marte tornerà in vista. Curiosity manterrà i propri backup, ma il rover Opportunity di vecchia data verrà invece supportato dagli orbiter. La NASA nota che i rover si prenderanno una pausa dalla guida e dai movimenti delle braccia, salvando tutti i dati che raccolgono e li trasmettono sulla Terra una volta che la costa è libera.
Gli orbiter, d'altra parte, continueranno a prendere misure e a trasmetterle sulla Terra, ma l'agenzia sta mantenendo basse le aspettative. "Alcune di queste trasmissioni non dovrebbero raggiungere la Terra", scrivono, osservando che stanno facendo gli straordinari per cancellare i dati dalle memorie degli artigiani per fare spazio per il backup e la ritrasmissione dopo il 21 giugno. Ecco ulteriori informazioni su cosa accadrà nel cielo notturno quando Marte andrà in incommunicado.
