Vivendo in un mondo di sapone antibatterico e brocche da due litri di disinfettante per le mani, è facile dimenticare che la connessione tra igiene delle mani e salute è una rivelazione relativamente recente. Ma prima della teoria dei germi, il moderno concetto di contagio non esisteva: persino i medici si lavavano raramente le mani, sia che stessero esaminando i pazienti o eseguendo interventi chirurgici.
Cioè, ad eccezione di un medico ungherese del XIX secolo, Ignes Semmelweis. Semmelweis aveva il potenziale per rivoluzionare il mondo medico, afferma NPR. Ma invece è morto impazzito e piuttosto giovane per l'esatta malattia che ha trascorso gran parte della sua vita cercando di prevenire.
Nel 1846, Semmelweis, 28 anni, fu risolto su un problema preoccupante. Le donne nel suo reparto di maternità presso l'Ospedale Generale di Vienna continuavano a morire di una malattia sudorosa e miserabile chiamata "febbre del bambino", nota anche come febbre puerperale. Voleva sapere: alcune di queste morti potevano essere prevenute?
Rapporti NPR:
Ha studiato due reparti di maternità in ospedale. Uno era composto da tutti i dottori e gli studenti di medicina, mentre l'altro era composto da ostetriche di sesso femminile. E ha contato il numero di morti per ogni reparto.
Quando Semmelweis scricchiolò i numeri, scoprì che le donne nella clinica gestite da medici e studenti di medicina morivano a un ritmo quasi cinque volte superiore rispetto alle donne nella clinica delle ostetriche.
Ha provato diverse teorie per giustificare questa differenza, ma tutte hanno fallito. Quindi, uno dei patologi dell'ospedale si ammalò e morì. Si era pizzicato il dito durante l'autopsia di una donna che aveva ceduto alla febbre del lettino.
Fu allora che Semmelweis vide finalmente un significativo contrasto tra le pratiche di maternità dell'ospedale. "La grande differenza tra il reparto dei dottori e quello delle ostetriche è che i dottori stavano facendo autopsie e le ostetriche no", ha detto a NPR Jacalyn Duffin, istruttore di storia della medicina alla Queen's University di Kingston, nell'Ontario.
Semmelweis ipotizzò che i dottori, appena usciti dalla sala dell'autopsia, stendessero minuscole macchiette di cadaveri sulle donne che stavano curando. Quindi ordinò ai dottori di lavare le mani e gli strumenti in una soluzione di cloro, che ridusse immediatamente il numero di morti.
Il problema, tuttavia, era che dopo il successo iniziale del suo piano, i colleghi di Semmelweis rinunciarono. Questa era ancora l'era degli umori percepiti, quando i medici incolpavano la maggior parte delle malattie su variazioni di aria cattiva e gli altri medici non credevano alla logica alla base della teoria di Semmelweis. Hanno anche risentito di essere stati indirettamente accusati della morte delle donne.
Il buon dottore alla fine perse il lavoro a Vienna e trascorse il resto della sua vita a combattere con i colleghi per il risanamento. All'età di 47 anni, è stato commesso in un manicomio dove è stato probabilmente picchiato. Entro 14 giorni, dopo che una delle sue ferite si è trasformata in cancrena, ha ceduto alla sepsi, che è proprio quello che ha ucciso molte delle donne nel suo reparto di maternità.
Nonostante questa triste fine, i tentati contributi di Semmelweis non sono stati dimenticati. Le sue idee hanno influenzato il pensiero delle generazioni future e c'è persino un ospedale femminile a Vienna chiamato in suo onore. Tuttavia, non sapremo mai quanto diverso sarebbe il mondo della medicina - e quante vite sarebbero state salvate - se i medici austriaci avessero seguito il suo consiglio.
