Trent'anni fa, è scoppiato il Monte Sant'Elena, diffondendo circa 540 milioni di tonnellate di cenere su oltre 22.000 miglia quadrate che circondano lo stato di Washington. L'evento del 18 maggio 1980 fu l'eruzione vulcanica più mortale ed economicamente distruttiva della storia degli Stati Uniti. Cinquantasette persone furono uccise e 200 case, 27 ponti, 15 miglia di ferrovia e 185 miglia di autostrada furono distrutti.
Secondo i rapporti del Geological Survey degli Stati Uniti, alle 8:32 del mattino, ora del Pacifico, un terremoto di magnitudo 5, 1 ha colpito la contea di Skamania, Washington. I tremori fecero crollare lo strato esterno del Monte Sant'Elena in una gigantesca frana, abbassando la cima di 1.300 piedi. La rimozione delle rocce e dei detriti ha rilasciato pressione, innescando una forte esplosione laterale seguita da un'eruzione di pomice e cenere.
"Anche se mi ero trasferito nello Smithsonian dallo Stato di Washington", ricorda Lee Siebert, direttore del Global Volcanism Program dell'Istituto, "ed ero salito all'ex vertice del Monte Sant'Elena prima dell'eruzione del 1980, ero alla mia scrivania il 18 maggio, una data radicata nelle menti della maggior parte dei vulcanologi ".
Le eruzioni sono continuate per nove ore, lanciando cenere da 12 a 15 miglia in aria e spostandosi verso l'esterno a una velocità di 60 miglia all'ora. All'inizio del 19 maggio, le devastanti esplosioni si erano fermate. Il Monte Sant'Elena era stato a 9.677 piedi prima dell'eruzione del 18 maggio. Dopo la frana e l'esplosione, il vulcano aveva perso circa 1.313 piedi della sua altezza e aveva un cratere a forma di ferro di cavallo largo un miglio dove era stata la sua vetta.
Oggi l'eruzione continua ad avere un impatto misurabile, afferma Siebert. "Il Monte Sant'Elena faceva parte di un gruppo selezionato di eruzioni che influenzarono notevolmente la scienza della vulcanologia. Fu la prima eruzione negli Stati Uniti continentali nella seconda metà del 20 ° secolo. Portò nuova consapevolezza che ci sono davvero vulcani attivi in gli Stati Uniti occidentali e ha rivitalizzato la ricerca vulcanologica che ha portato allo sviluppo e all'applicazione di tecniche di monitoraggio che si sono dimostrate utili in tutto il mondo per prevedere le eruzioni e affrontare i loro pericoli ".
Una raccolta di immagini della divisione Geologia, gemme e minerali del museo di storia naturale mostra il dramma dell'esplosione devastante del vulcano e le conseguenze distruttive.
Un articolo dell'archivio di Smithsonian "Rising From the Ashes" di David B. Williams racconta la storia di quanto velocemente la fauna selvatica nell'area si sia ripresa dall'eruzione.
