Molte persone pensano al nuoto sincronizzato, che ha ottenuto lo status olimpico nel 1984, come uno sport nuovo che risale solo ai film di metà del secolo di Esther Williams. Ma i precursori acquatici del nuoto sincronizzato sono vecchi quasi quanto le stesse Olimpiadi.
Le gare di gladiatori dell'antica Roma sono ben note per le loro esibizioni eccessive e raccapriccianti, ma i loro spettacoli acquatici potrebbero essere stati ancora più esagerati. I sovrani già Giulio Cesare comandarono i laghi (o li scavarono) e inondarono gli anfiteatri per mettere in scena rievocazioni di grandi battaglie navali - chiamate naumachiae - in cui i prigionieri furono costretti a combattersi a vicenda fino alla morte, o annegarono tentando. Le naumachia erano produzioni così elaborate che furono eseguite solo al comando dell'imperatore, ma ci sono prove che altri tipi di spettacoli acquatici meno macabri si verificarono durante l'epoca romana, incluso un antico precursore del moderno nuoto sincronizzato.
Naumachia (dominio pubblico tramite Wikicommons) Il poeta Martial del I secolo d.C. scrisse una serie di epigrammi sui primi spettacoli del Colosseo, in cui descriveva un gruppo di donne che interpretavano il ruolo di Nereidi, o ninfe acquatiche, durante un'esibizione acquatica nell'anfiteatro allagato. Si tuffarono, nuotarono e crearono formazioni elaborate e forme nautiche nell'acqua, come il contorno o la forma di un tridente, un'ancora e una nave con vele fluttuanti. Dato che le donne stavano interpretando ninfe d'acqua, probabilmente si esibivano nude, dice Kathleen Coleman, James Loeb, professore di classici all'università di Harvard, che ha tradotto e scritto commenti sul lavoro di Martial. Eppure, dice, "c'era uno stigma associato all'esibizione del proprio corpo in pubblico, quindi le donne che si esibivano in questi giochi avevano probabilmente uno status modesto, probabilmente schiave".
Indipendentemente dal loro rango sociale, Martial è stato chiaramente impressionato dalla performance. "Chi ha disegnato trucchi così incredibili nelle onde limpide?" Chiede vicino alla fine dell'epigramma. Conclude che deve essere stata la stessa Thetis, il leader mitologico delle ninfe, a insegnare "queste imprese" ai suoi compagni Nereidi.
Passiamo rapidamente al XIX secolo e riappaiono le rievocazioni della battaglia navale, questa volta al Sadler's Wells Theatre in Inghilterra, che presentava un serbatoio di 90 piedi per 45 piedi per la messa in scena di "drammi acquatici". Le produzioni includevano una drammatizzazione del Assedio di Gibilterra alla fine del XVIII secolo, completo di cannoniere e batterie galleggianti, e un gioco sul dio del mare Nettuno, che in realtà cavalcava il suo carro trainato da cavallucci marini attraverso una cascata che precipitava sul retro del palco. Nel corso del 1800, numerosi circhi in Europa, come il Nouveau Cirque a Parigi e il Blackpool Tower Circus in Inghilterra, hanno aggiunto atti acquatici ai loro programmi. Non si trattava di spettacoli di tende, ma di eleganti strutture permanenti, a volte chiamate "palazzi delle persone", con palchi affondanti o anelli centrali che potevano essere rivestiti di gomma e riempiti di acqua sufficiente per ospitare piccole imbarcazioni o un gruppo di nuotatori.
Acquario reale, Westminster. Agnes Beckwith, c. 1885 (© The British Library Board) In Inghilterra, questi nuotatori vittoriani facevano spesso parte di un circuito performativo di "nationisti" professionisti che dimostravano il nuoto "ornamentale", che prevedeva esibizioni di acrobazie acquatiche, come capriole, palpebre, calpestio dell'acqua e nuoto con braccia e gambe legate. Si avviarono e nuotarono in vasche di vetro nelle sale da musica e negli acquari, e spesso aprivano i loro spettacoli con trucchi da salone subacqueo come fumare o mangiare mentre erano immersi. Sebbene questi atti siano stati eseguiti per la prima volta da uomini, presto le donne nuotatrici sono state favorite dal pubblico. Lo storico dello sport e del tempo libero della Metropolitan University di Manchester, Dave Day, che ha scritto ampiamente sull'argomento, sottolinea che il nuoto, "confezionato come intrattenimento", ha dato a un piccolo gruppo di giovani donne della classe operaia l'opportunità di guadagnarsi da vivere, non solo come interpreti, ma anche come istruttrici di nuoto per altre donne. Ma mentre più donne in Inghilterra imparavano a nuotare, la novità delle loro azioni svaniva.
Circo acquatico a Blackpool (ricordi dell'ippodromo) 
Una performance al Sadler's Wells Theatre: questa incisione è stata pubblicata come Plate 69 of Microcosm of London (1810) (Dominio pubblico via Wikicommons) Negli Stati Uniti, tuttavia, l'idea di una performer acquatica femminile sembrava ancora piuttosto all'avanguardia quando la nuotatrice australiana Annette Kellerman iniziò la sua carriera di vaudeville a New York nel 1908. Presentata come "Venere d'immersione" e spesso considerata la madre di sincronizzata nuotando, Kellerman intrecciava esibizioni di immersioni, nuoto e danza, che il New York Times chiamava "arte in divenire". La carriera di Kellerman - che includeva ruoli da protagonista in film muti a tema sirena e acquatica e conferenze per il pubblico femminile sull'importanza di mettersi in forma e indossare abiti sensibili - raggiunse l'apice quando lei, e un cast di supporto di 200 sirene, sostituì la prima ballerina Pavlova come atto principale all'Ippodromo di New York nel 1917.
Mentre Kellerman stava promuovendo il nuoto come un modo per mantenere la salute e la bellezza, la Croce Rossa americana, che era diventata preoccupata per gli alti tassi di annegamento in tutto il paese, si rivolse agli spettacoli d'acqua come un modo innovativo per aumentare l'interesse pubblico per il nuoto e la sicurezza dell'acqua. Questi eventi, che includevano nuoto, recitazione, musica, dimostrazioni salvavita o una combinazione di questi, divennero sempre più popolari negli anni '20. I club per la sfilata in acqua, il balletto d'acqua e il nuoto "ritmico", insieme ai club per le immersioni e il nuoto agonistici, iniziarono ad apparire in ogni tasca dell'America.
Annette Kellerman (1887-1975), nuotatrice professionista australiana, vaudeville e star del cinema nel suo famoso costume da bagno personalizzato (Library of Congress via Wikicommons) Uno di questi gruppi, il Tarpon Club dell'Università di Chicago, sotto la direzione di Katharine Curtis, aveva iniziato a sperimentare l'uso della musica non solo come sfondo, ma come un modo per sincronizzare i nuotatori con un ritmo e tra loro. Nel 1934, il club, con il nome di Modern Mermaids, si esibì con l'accompagnamento di una band di 12 pezzi alla Century of Progress World Fair di Chicago. Fu qui che il "nuoto sincronizzato" prese il nome quando il presentatore Norman Ross usò la frase per descrivere le prestazioni dei 60 nuotatori. Alla fine del decennio, Curtis aveva supervisionato la prima competizione tra squadre che facevano questo tipo di nuoto e aveva scritto il suo primo libro delle regole, trasformando efficacemente il balletto d'acqua nello sport del nuoto sincronizzato.
Mentre Curtis, un istruttore di educazione fisica, era impegnato a spostare le performance acquatiche nella direzione dello sport agonistico, l'impresario americano Billy Rose vide un'opportunità d'oro per collegare il già popolare "spettacolo femminile" di Ziegfeld con l'interesse crescente per l'intrattenimento a base d'acqua. Nel 1937, produsse il Great Lakes Aquacade sul lungomare di Cleveland, presentando - secondo il programma di souvenir - "il glamour delle sirene subacquee e di nuoto in balletti d'acqua di bellezza e ritmo mozzafiato".
Lo spettacolo ebbe un tale successo che Rose produsse altri due Aquacades a New York e San Francisco, dove Esther Williams era la sua sirena protagonista. A seguito dello spettacolo, Williams è diventata una sensazione di nuoto internazionale attraverso i suoi ruoli da protagonista negli acquamusicali della MGM, con balletti d'acqua elaborati coreograficamente da Busby Berkeley.
Anche se il nuoto sincronizzato competitivo - che ha preso slancio durante la metà del secolo - ha iniziato ad assomigliare sempre meno ai balletti d'acqua di Williams, i suoi film hanno contribuito a diffondere l'interesse per lo sport. Dalla sua induzione olimpica del 1984, il nuoto sincronizzato si è spostato più lontano dal suo passato di intrattenimento, diventando sempre "più veloce, più alto e più forte" e si è dimostrato un serio evento atletico.
Ma a prescindere dalle sue radici e indipendentemente da come si è evoluto, il fatto che il nuoto sincronizzato rimanga uno dei preferiti dagli spettatori - è stato uno dei primi eventi sportivi a svendersi a Rio - dimostra che il pubblico non lo ha ancora perso antico appetito per lo spettacolo acquatico.
Come guardare il nuoto sincronizzato
Se il nuoto sincronizzato sembra facile, gli atleti stanno facendo il loro lavoro. Sebbene sia uno sport estenuante che richiede un'enorme forza, flessibilità e resistenza - tutte fornite con assoluta precisione mentre sottosopra e nel profondo - ci si aspetta che i nuotatori sincronizzati mantengano "un'illusione di facilità", secondo il regolamento emesso da FINA, il corpo di governo di nuoto, immersioni, pallanuoto, nuoto sincronizzato e nuoto in acque libere.
Il nuoto sincronizzato olimpico comprende sia eventi di duetto che di squadra, con i punteggi delle routine tecniche e libere combinati per calcolare il grado finale. Le routine sono classificate per l'esecuzione, la difficoltà e l'impressione artistica, con i giudici che guardano non solo per una perfetta sincronizzazione ed esecuzione, sia sopra che sotto la superficie, ma anche per i corpi dei nuotatori che sono in alto sopra l'acqua, per un movimento costante attraverso la piscina, per squadre che nuotano in formazioni nitide ma che cambiano rapidamente e che la coreografia esprima l'atmosfera della musica.
Gli Stati Uniti e il Canada furono i primi leader dello sport, ma la Russia - con le sue ricche tradizioni di danza e acrobatica, combinata con la sua rigorosa disciplina atletica - è salita al dominio negli ultimi anni, vincendo ogni medaglia d'oro olimpica del 21 ° secolo e contribuendo a l'aspetto in continua evoluzione di questo sport. La Russia, seguita dalla Cina, rimane la squadra da tenere d'occhio a Rio quest'anno, mentre gli Stati Uniti sperano in una vittoria della coppia di duetti americani Mariya Koroleva e Anita Alvarez.
