Oggi, il paesaggio agricolo degli Stati Uniti è 48 volte più tossico per gli insetti rispetto a 25 anni fa. Secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista PLoS One, un singolo colpevole - una classe di pesticidi conosciuti come neonicotinoidi o neonici - rappresenta l'incredibile cifra del 92 percento di questo aumento fatale, che arriva a un punto in cui un forte calo della popolazione di insetti ha portato alcuni gli esperti avvertono dell'imminente "apocalisse degli insetti".
Per lo studio, scienziati di quattro istituti di ricerca nordamericani hanno analizzato i dati sulla quantità di pesticidi utilizzati negli Stati Uniti; il periodo di tempo in cui i pesticidi rimangono nell'ambiente; e livelli di tossine presenti nelle api mellifere, che fungono da proxy per tutti gli insetti. I numeri mostrano quanto sia diventata tossica l'agricoltura statunitense, secondo Stephen Leahy del National Geographic, e sembrano dimostrare una correlazione tra i crescenti livelli di tossicità e il diffuso uso dei neonici.
"È straordinario", ha detto a Leahy Steve Holmer, ricercatore dell'American Bird Conservancy che non è stato coinvolto nella ricerca. "Questo studio rivela l'accumulo di neonici tossici nell'ambiente, il che può spiegare perché le popolazioni di insetti sono diminuite".
Kendra Klein, co-autrice di studi e scienziata dello staff senior di Friends of the Earth, negli Stati Uniti, afferma che il team non ha valutato direttamente a quali api pesticidi e altri insetti siano esposti. Di conseguenza, la ricerca potrebbe sopravvalutare le dosi effettive di insetticidi; Klein aggiunge, tuttavia, che la decisione degli scienziati di omettere molti effetti non letali documentati della neonica, tra cui le capacità di apprendimento, memoria e foraggiamento compromesse, li porta a credere che il loro studio sia ancora "una stima molto conservativa".
Parlando con Lauren Aratani del Guardian, Klein afferma: "Non abbiamo imparato le nostre lezioni. Sappiamo che la neonica è una delle classi più tossiche di pesticidi che le api abbiano mai introdotto in agricoltura. C'è questa imprudenza e follia fondamentali nell'introdurre [i neonici] e continuare su questa strada ".
Come riportato da Aratani, gli agricoltori usano la neonica mirante su oltre 140 tipi di colture, tra cui mele, riso, mais e soia. Gli insetticidi, introdotti negli anni '90 per combattere l'accresciuta immunità degli insetti verso i pesticidi, una volta venivano elogiati per la loro presunta bassa tossicità. Ora, sono noti per essere non solo incredibilmente tossici, ma persistenti, che rimangono nel suolo, nei corsi d'acqua e nelle zone umide fino a 1.000 giorni.
Molti di questi effetti persistenti derivano dal fatto che i neonici sono insetticidi sistemici. Quando applicati, i pesticidi vengono dissolti e assorbiti nelle colture, diffondendo tossine ovunque dagli steli alle foglie, polline, nettare e linfa.
"Ho documentato e visto massicce uccisioni di api al momento della semina del mais", racconta l'apicoltore commerciale del Minnesota Steve Ellis ad Aratani. "La polvere viene fuori dal seme di mais e si sposta su fiori e piante fiorite al momento della semina del mais e li rende tossici".
Ellis continua, "Basta ucciderli all'istante. Tornano e stanno soffrendo una dose letale, sdraiati sulla schiena morendo dalla raccolta del nettare e del polline dai salici adiacenti al campo di grano. "
Vale la pena notare che l'Unione europea, intervenendo in risposta a un rapporto che illustra in dettaglio gli effetti dannosi dei pesticidi sulle api mellifere e delle api selvatiche, alla fine del 2018 ha istituito un divieto generale sui neonici. Il Canada ha adottato misure regolamentari simili all'inizio di quest'anno. L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, nel frattempo, ha vietato 12 tipi di neonie a maggio, ma non ha ancora intrapreso azioni più decisive.
Le previsioni più estreme che circondano il declino degli insetti tendono ad essere molto esagerate: uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno, ad esempio, ha ipotizzato che il 41 percento delle specie di insetti stia diminuendo e che i numeri globali scendano del 2, 5 percento ogni anno. Ma come Michelle Trautwein della California Academy of Sciences racconta a Ed Yong nell'Atlantico, i ricercatori dietro i risultati stanno "cercando di quantificare cose che non possiamo davvero quantificare a questo punto".
Tuttavia, Yong scrive: "Quante poche informazioni che abbiamo tendono a puntare nella stessa direzione preoccupante."
Le notizie non sono tutte negative. "La buona notizia è che non abbiamo bisogno dei neonici", dice Klein a Leahy del National Geographic . "Abbiamo quattro decenni di ricerca e prove che i metodi di agricoltura agroecologica possono coltivare il nostro cibo senza decimare gli impollinatori".
