Venerdì scorso sono andato in gita con i botanici John Kress, Dave Erickson e Ida Lopez dal Museo Nazionale di Storia Naturale a Plummers Island. Nonostante sia sconosciuto ai più al di fuori della cerchia dei biologi dell'area di Washington, e forse dei pescatori che frequentano le sue sponde durante i fine settimana, l'isola di 12 acri nel Potomac, a soli nove miglia a monte di Washington, DC, ha la particolarità di essere la più isola studiata in Nord America.
Il National Park Service, che possiede l'isola, lo chiarisce su un'insegna posta sulla punta sud-orientale dell'isola. Questo era il nostro punto di ingresso. Il livello dell'acqua nel canale tra la terraferma e l'isola sembrava piuttosto alto, forse troppo alto per forgiare, ma alcuni visitatori precedenti avevano creato un ponte di tronchi. Fino a pochi anni fa, una nave (contrassegnata "Proprietà del governo degli Stati Uniti") era legata a terra e i ricercatori avrebbero afferrato una linea infilata sopra il canale e si sarebbero fatti largo. A quanto pare, hanno avuto problemi con le persone che facevano gite in barca e l'attracco in altri luoghi, come dall'altra parte del fiume, quindi hanno eliminato.
"Ogni volta che esco qui mi sento come se fossi in Costa Rica", ha detto Kress, mentre seguivamo un sentiero verso una capanna nel punto più alto dell'isola gestito dalla Biological Society di Washington, i proprietari originari dell'isola. Si fermò lungo il sentiero per indicare la zampa, piccoli alberi con fiori bordeaux (vedi foto sopra) e l'unica specie della sua famiglia a non essere confinata ai tropici. "Essenzialmente, siamo in piedi in una foresta tropicale", ha detto Kress.
Negli ultimi quattro anni, Kress e i suoi colleghi hanno codificato a barre tutte le 250 specie di piante sull'isola. Ciò significa che hanno raccolto campioni e creato un database di un segmento standardizzato e distintivo di DNA da ogni pianta. Quindi, in effetti, se non riescono a riconoscere la pianta a prima vista, o se individuano qualcosa di simile in un'altra località, possono analizzare il suo DNA usando il database per identificarlo.
In passato, avevano bisogno dei fiori o dei frutti di una pianta per classificarlo, richiedendo che raccogliessero campioni in un momento specifico. Ma con il codice a barre, ora possono usare il DNA da qualsiasi parte della pianta che riescono a raccogliere: fiori, frutti, semi, corteccia, radici o foglie. Mentre eravamo sull'isola, Erickson stava raccogliendo insetti, principalmente bruchi e le foglie su cui li aveva trovati. È riuscito a trovare il DNA delle piante nelle viscere degli insetti, e spera di capire meglio quali insetti sono specialisti, nel senso che mangiano determinate specie vegetali e quali sono generalisti, nel senso che mangiano praticamente qualsiasi cosa. Fino ad ora, ha detto Kress, dovresti letteralmente seguire quel bug in giro per scoprire cosa ha davvero mangiato. Se i ricercatori lo hanno raccolto da una determinata pianta, hanno pensato che fosse quello di cui si nutriva, ma non avevano modo di dire cos'altro costituisse la sua dieta. Erickson stava insaccando il campione fino a quando non abbiamo fatto un passo fuori dall'isola. "È un po 'difficile resistere", ha detto di un bruco grassoccio e sfocato. "E le mosche? Ti servono le mosche?" disse Lopez, che aveva un occhio d'aquila per individuare le cose. Ma alla fine dovette dire "Ho finito" e riportarlo alla macchina.
Il consorzio per il codice a barre della vita (CBOL), con sede presso il Museo nazionale di storia naturale, sta lavorando per compilare una biblioteca di riferimento globale di codici a barre del DNA di piante e animali. L'obiettivo è quello di creare un codice a barre portatile ideato, simile nel concetto a quelli utilizzati per scansionare i prodotti nel negozio di alimentari, che un botanico o qualsiasi altra persona potrebbe usare per scansionare e identificare una pianta sul campo. Pazzo, eh?
Resta sintonizzato per una storia sul lavoro di Kress e dei suoi colleghi nella sezione Around the Mall del numero di agosto della rivista.
