Fred Rainey era in piedi a bordo della folle lunga 100 piedi a circa sette miglia dalla paludosa costa della Louisiana, dondolando su onde di quattro piedi. Tutt'intorno, piattaforme petrolifere si alzavano come grattacieli dalle acque alte del “pozzo petrolifero” del Golfo del Messico, un tratto di oceano poco profondo di 64.000 miglia quadrate dove 4.000 piattaforme d'acciaio pompano petrolio a sufficienza per rappresentare un terzo della nazione. produzione. Ma Rainey non stava cercando petrolio. Amicrobiologo della Louisiana State University, era sulle tracce di un'improbabile cava: la melma. In particolare, ha cercato alghe, spugne, ricci di mare, coralli molli e altri organismi squishy, per lo più immobili che si sono attaccati alle parti inferiori delle piattaforme petrolifere in stuoie aggrovigliate fino a un metro e mezzo di spessore.
Gli scienziati ritengono che da tali creature marine modeste un giorno possano derivare un certo numero di farmaci. I composti provenienti da fonti marine vengono ora testati come trattamenti per il dolore cronico, l'asma e vari tumori maligni, incluso il cancro al seno. (Anche una nuova generazione di prodotti chimici industriali - in particolare, adesivi potenti - è all'orizzonte.) Si scopre che la melma è assolutamente brillante nel produrre utili sostanze biochimiche.
Botanici e chimici hanno a lungo ricercato nelle foreste tropicali e in altri ecosistemi terrestri sostanze insolite per soddisfare i bisogni umani. Ma gli oceani del mondo, che possono contenere fino a due milioni di specie ancora da scoprire, sono rimasti in gran parte non sfruttati. Abitanti di luoghi esotici e difficili da raggiungere, come sfoghi di acque profonde e sedimenti dei fondali marini, sono stati appena documentati. Tuttavia, mentre i progressi della tecnologia subacquea aprono nuovi mondi sottomarini all'esplorazione e gli sviluppi nella biologia molecolare e nella genetica consentono ai laboratori di isolare molecole a un ritmo inimmaginabile anche un decennio fa, il potenziale del mare come risorsa biochimica sta diventando evidente. Negli ultimi 30 anni, gli scienziati hanno estratto almeno 20.000 nuove sostanze biochimiche da creature marine. Dozzine hanno raggiunto studi clinici; una manciata potrebbe presto essere rivista dall'FDA per una possibile approvazione. "Perché noi umani viviamo sulla terra, è lì che abbiamo sempre guardato", afferma il chimico organico William Fenical, direttore del Center for Marine Biotechnology and Biomedicine presso Scripps Institution of Oceanography di La Jolla, California. "Ma se dovessi chiedere da zero 'Dove dovremmo esplorare?' la risposta sarebbe sempre il mare. Adesso ci siamo. "
Rainey, un nativo accomodante di Belfast, nell'Irlanda del Nord, ha raccolto microbi nelle isole dell'Artico Artico e deserti estremamente aridi, tra cui l'Atacama nel nord del Cile. Un non imperturbabile, afferma di non essere in grado di identificare la maggior parte degli esemplari marini che non sono microbi, tranne forse le stelle marine. "Se riesci a vederlo ad occhio nudo, probabilmente non posso aiutarti", dice. Ha fatto la sua prima incursione nella bioprospezione marina nel 2001, quando il Dipartimento degli Interni ha chiesto alla Louisiana State University di esaminare le forme di vita su piattaforme petrolifere e di gas naturale nel Golfo del Messico. I biologi marini (e i pescatori) sanno da tempo che le piattaforme petrolifere offshore funzionano come isole artificiali, creando nuove frontiere specialmente per organismi sessili o stazionari come spugne e coralli; questi organismi si riproducono in genere rilasciando uova e spermatozoi che, quando fertilizzati, diventano larve. Le larve, a loro volta, possono andare alla deriva per centinaia di miglia prima di attaccarsi a qualcosa di solido.
Recentemente, un gruppo di ricerca guidato da Rainey che includeva specialisti in molluschi, alghe e foraminiferi (piccoli costruttori di conchiglie a cellula singola) ha condotto una spedizione di raccolta di tre giorni a bordo della baldoria, una nave noleggiata. Si imbarcarono da Port Fourchon, in Louisiana, un piccolo villaggio circondato da acque salmastre che sono punteggiate da gigantesche installazioni dell'industria petrolifera e dall'occasionale baracca di pesca di Cajun. Il piano era di raccogliere campioni in cinque piattaforme di piattaforme petrolifere. I ricercatori e diversi subacquei si sono fermati sul molo con pile di attrezzi e un congelatore alto sei piedi per conservare i campioni. L'hanno sollevato sul ponte superiore della Sprea e l'hanno fissato con cinghie di forza industriale. Lo skipper, che insisteva per essere chiamato Capitano Frank, era un uomo grosso e burbero con i capelli rosso fuoco; i suoi piedi erano nudi, le unghie dei piedi dipinte di viola. Assomigliava a un predone vichingo che si era trasformato in pantaloncini e maglietta.
Ci siamo allontanati e ci siamo incontrati in cabina per parlare di strategia. Ad ogni impianto, i subacquei scalpellavano qualche chilo di tutto ciò che cresceva sulle gambe della piattaforma a una profondità di 60 piedi e 30 piedi e all'interfaccia aria-mare. Userebbero anche grandi siringhe sterili per raccogliere l'acqua di mare (e quindi i microbi che la abitano). Le acque intorno alle piattaforme petrolifere sono ambienti pericolosi. Sbalzi di marea e correnti possono colpire la testa di un subacqueo contro una piattaforma d'acciaio. Le gambe e le croci della piattaforma ospitano resti di reti da pesca commerciali, per non parlare delle linee dotate di ami da pesca. Alcune piattaforme sono dotate di grandi tubi di aspirazione che assorbono grandi quantità di acqua; un sub che si allontana troppo potrebbe essere risucchiato e annegato.
Entro un'ora eravamo in mare aperto, sebbene da tutte le parti una città di piattaforme petrolifere di acciaio si estendesse fino all'orizzonte. In alcuni punti, ho potuto contare 50 alla volta. Il più piccolo consisteva in poche travi e tubi, che si alzavano a 20 o 30 piedi fuori dall'acqua. I più grandi - aggeggi giganteschi dotati di scale, sistemi di tubazioni, argani, tettoie, serbatoi e parabole satellitari - torreggiavano a 100 piedi o più. Gli elicotteri ronzavano l'uno dall'altro, trasportando equipaggi. I pescherecci ondeggiavano ovunque: le piattaforme sono magneti per piscine. Alcuni pesci vengono a nascondersi dai predatori, altri per nutrire gli organismi che hanno fatto tornare a casa le piattaforme.
La prima piattaforma che visitammo, 42 ° C, era un mostro giallo arrugginito a 16 miglia dalla costa in circa 100 piedi di acqua verde torbida. Sedeva su tre enormi gambe, con i suoi nove gambi, spessi come pali, che si tuffavano attraverso il centro della piattaforma. Gonfiore di due piedi si inondarono su e giù per la sua linea di galleggiamento, rivelando lo strato più alto di ciò che gli scienziati stavano cercando: una crosta rugosa di cirripedi spessa sei pollici. Acrewman legò la baldoria alla struttura con una pesante fune. Adiver, Sam Salvo, si gettò in mare e fissò una linea di sicurezza giallo brillante a una gamba di circa 20 piedi. Rainey aveva grandi speranze. "Ci sono così tanti microbi qui", ha detto dal ponte di poppa. "La metà di ciò che riportano sarà nuova per la scienza."
Le persone hanno a lungo sfruttato potenti sostanze chimiche prodotte da creature marine. Nella Roma imperiale, gli storici ipotizzano che la madre di Nerone, Agrippina il Giovane, abbia spianato la strada al regno di suo figlio allacciando il cibo dei parenti sfortunati con un veleno estratto da un mollusco senza guscio noto come lepre di mare. Sull'isola hawaiana di Maui, i guerrieri indigeni immergevano le lance in un letale corallo di marea; i nemici soccombevano se fossero tanto quanto intaccati.
Gli scienziati hanno perseguito tali indizi storici con un certo successo. Hanno isolato una serie di potenti tossine dalla Dolabella auricularia, la lepre marina che era molto probabilmente la fonte del veleno che ha inviato i rivali di Nerone. Oggi i ricercatori, incluso un gruppo dell'Arizona State University, stanno studiando i composti, chiamati dolastatine, per le loro potenziali proprietà antitumorali. I chimici hanno anche scoperto un composto forse ancora più tossico, la palitossina, dal morbido corallo Palythoa toxica, probabilmente l'organismo usato per un effetto mortale dai guerrieri hawaiani. I ricercatori delle università di Harvard, Northwestern e Rockefeller stanno cercando di determinare il potenziale di questo composto.
Il lavoro svolto nel corso degli anni nella botanica medicinale è stato uno stimolo fondamentale per la bioprospezione marina. Più di 100 importanti farmaci hanno origine come estratti diretti o riprogettazioni sintetiche di molecole vegetali, tra cui l'aspirina (dalla corteccia di salice), la digitale (dall'erba fiorita foxglove), la morfina (dai papaveri da oppio) e il chinino antimalarico della droga (dalla corteccia di l'albero di cinchona).
I ricercatori hanno in gran parte trascurato gli oceani come fonte di prodotti farmaceutici fino all'avvento della tecnologia subacquea, testato per la prima volta nel 1943. Tra i pionieri della bioprospezione marina c'era Paul Scheuer, un chimico organico e un rifugiato della Germania nazista che finì all'Università delle Hawaii a Manoa nel 1950. Cominciò a raccogliere, identificare e studiare una sorprendente serie di organismi, in particolare creature morbide e sessili. Ciò che incuriosì Scheuer e altri era il fatto che, sebbene tali creature non possedessero un evidente meccanismo di difesa contro i predatori - niente denti, artigli, pinne per effettuare la fuga o persino una pelle dura - prosperavano. Scheuer e altri presumevano che gli organismi avessero potenti difese chimiche che potevano rivelarsi utili alle persone, quindi iniziarono a cercare i composti usando metodi collaudati di biochimica: macinare i campioni, dissolvere i materiali in vari solventi, quindi testare il risultato estratti per una serie di proprietà, inclusa la capacità di uccidere i batteri, di reagire con le cellule nervose o di attaccare le cellule maligne.
Negli anni '70, il National Cancer Institute (NCI) degli Stati Uniti e altri centri di ricerca avevano iniziato a finanziare spedizioni in tutto il mondo per raccogliere campioni marini. Finora, l'NCI ha proiettato decine di migliaia di estratti marini e l'istituto continua a ricevere circa 1.000 organismi dal campo ogni anno. David Newman, un chimico con il programma di prodotti naturali dell'NCI, afferma che la massiccia ricerca di tessuti è necessaria perché solo una su ogni mille migliaia di posizioni mostra qualche promessa. "Potresti aspettarti di ottenere un ritorno migliore giocando a Powerball", afferma Newman. "Ma con la droga, quando la colpisci, la colpisci alla grande."
L'arduo processo di identificazione e test dei composti marini sta per accelerare notevolmente, affermano alcuni scienziati. Le sonde chimiche automatizzate cercheranno interessanti tratti di materiale genetico in un lotto di acqua di mare o spugna macinata; quindi, secondo il pensiero, le tecniche di copiatura genica consentiranno ai ricercatori di produrre un'abbondanza di qualsiasi composto di cui il gene è responsabile. "Ora abbiamo altri modi per trovare i gruppi genetici che producono queste sostanze e clonarli in modo che possano produrre di più", afferma Bill Gerwick, un biochimico marino dell'Oregon State University che studia alghe blu-verdi dei Caraibi e del Sud Pacifico. Di recente, il biologo molecolare Craig Venter, presidente dell'Institute for Biological Energy Alternatives, ha iniziato a sequenziare il DNA di ogni microbo nel Mare del Sargasso, una regione dell'Oceano Atlantico.
La maggior parte delle "scoperte" non viene fuori, sia perché i risultati delle provette non si traducono in problemi del mondo reale né i composti benefici possono produrre effetti collaterali dannosi. Di conseguenza, forse solo uno o due composti su cento che raggiungono la fase di test preclinico producono un potenziale farmaco — dopo un periodo compreso tra 5 e 30 anni. "Sia la bellezza che la rovina di questi composti è che sono esotici e complicati", afferma Chris Ireland, chimico chimico dell'Università dello Utah.
Una serie di composti derivati da fonti marine sono in fase di sperimentazione in studi clinici: uno di questi composti, la trabectedina, è stato isolato dall'Ecteinascidia turbinata, un tunicato mediterraneo e caraibico, le cui colonie sembrano uva arancione traslucida. Azienda farmaceutica con sede in Spagna, PharmaMar, sta testando un farmaco, Yondelis, da questo composto contro diversi tumori. Un altro composto, il contignasterolo, è la fonte di un potenziale trattamento per l'asma sviluppato da una società canadese, Inflazyme. Il farmaco, basato su una sostanza trovata in una spugna del Pacifico, Petrosia contignata, secondo come riferito produce meno effetti collaterali rispetto ai farmaci attuali e può essere ingerito anziché inalato.
Gli scienziati hanno estratto circa 20.000 nuove sostanze biochimiche dalla vita marina negli ultimi 30 anni. Ma la caccia alle droghe dal mare è stata recentemente introdotta in alta marcia (sopra, i sub raccolgono organismi da una piattaforma petrolifera del Golfo del Messico). (Jeffrey L. Rotman) 
Le piattaforme petrolifere fungono da scogliere artificiali, attirando organismi con proprietà intriganti. Fred Rainey afferma che tali invertebrati (compresi i coralli, sopra) possono produrre composti antitumorali. (Jeffrey L. Rotman) 
Le piattaforme petrolifere (sopra, la Sprea legata a un impianto del Golfo del Messico) fungono da scogliere artificiali, attirando organismi con proprietà intriganti. (Jeffrey L. Rotman) Negli Stati Uniti, un farmaco di derivazione marina che è stato ampiamente testato per il trattamento del dolore cronico è Prialt. Si basa sul veleno di una specie di lumaca di cono del Pacifico, i cui pungiglioni velenosi simili ad arpioni possono paralizzare e uccidere pesci e umani. Almeno 30 persone sono morte per attacchi conesnail. Il biochimico Baldomero Olivera dell'Università dello Utah, che è cresciuto nelle Filippine e ha raccolto conchiglie di chiocciole da bambino, ha condotto la ricerca che ha portato alla scoperta del farmaco. Lui e i suoi colleghi hanno estratto un peptide dal veleno di Conus magus (il cono del mago). "Pensavo che se queste lumache fossero così potenti da poter paralizzare il sistema nervoso, dosi minori dei composti dai veleni potrebbero avere effetti benefici", ha detto Olivera. "Le lumache a cono sono di eccezionale interesse perché le molecole che producono sono molto piccole e semplici, facilmente riproducibili". A gennaio, la società farmaceutica irlandese Élan ha annunciato di aver completato studi avanzati su Prialt negli Stati Uniti. Il farmaco, che agisce sulle vie nervose per bloccare il dolore in modo più efficace rispetto agli oppiacei tradizionali, sembra essere 1.000 volte più potente della morfina e, dicono i ricercatori, manca del potenziale di dipendenza della morfina e presenta un rischio ridotto di effetti collaterali che alterano la mente. Un soggetto di ricerca, un trentenne del Missouri che aveva sofferto di un raro tumore dei tessuti molli da quando aveva 5 anni, riferì agli scienziati del Research Medical Center di Kansas City che il suo dolore era diminuito pochi giorni dopo aver ricevuto Prialt. Circa 2.000 persone hanno ricevuto il farmaco su base sperimentale; Élan prevede di presentare i dati alla FDA per la revisione e l'eventuale approvazione di Prialt, con una decisione prevista già dal prossimo anno. Altri ricercatori stanno studiando il potenziale dei veleni a cono di lumaca, i cui componenti possono arrivare fino a 50.000, nel trattamento di condizioni del sistema nervoso come l'epilessia e l'ictus.
Si potrebbe dire che due farmaci antivirali già presenti sul mercato siano stati ispirati dalla chimica dei prodotti marini: Acyclovir, che tratta le infezioni da herpes, e AZT, che combatte il virus dell'AIDS, l'HIV. Questi farmaci possono essere fatti risalire ai composti nucleosidici che il chimico Werner Bergmann ha isolato da una spugna caraibica, Cryptotheca crypta, negli anni '50. "Queste sono probabilmente le prime droghe marine", afferma David Newman.
Prodotti di derivazione marina diversi dai farmaci sono già sul mercato. Ad esempio, due acidi grassi essenziali presenti nel latte materno umano sono anche prodotti da una microalga marina, Cryptocodinium cohnii. I produttori di latte artificiale usano le sostanze derivate dalle alghe in alcuni prodotti. Un enzima sintetizzato dai microbi presenti nelle aperture idrotermali sottomarine si è dimostrato estremamente efficace nel ridurre la viscosità dell'olio sotterraneo e quindi nell'aumentare le rese dei pozzi di petrolio. Le case automobilistiche stanno già utilizzando un composto, basato sulle colle prodotte dalla comune cozza blu, per migliorare l'aderenza della vernice; chiusura della ferita senza suture e fissativi dentali sono altre possibili applicazioni. Nuove varietà di innesti ossei artificiali, prodotti da coralli tritati, possiedono una porosità che imita esattamente quella del tessuto osseo umano. Un gruppo di composti con proprietà antinfiammatorie chiamate pseudopterosine sono stati estratti da una gorgonia caraibica (un corallo molle) e sono inclusi in una crema antirughe commercializzata da Estée Lauder.
Con il campo della chimica dei prodotti marini che mostra tale promessa, è emersa una nuova razza di scienziato ibrido: chimici per immersioni subacquee. In genere trascorrono metà del loro tempo a scuotere i becher in un laboratorio, l'altra metà raschiando stranamente cose dalle rocce sottomarine. Jim McClintock, un'Università di Alabama presso l'ecologo chimico-marittimo di Birmingham, raccoglie abitanti delle acque profonde nelle acque al largo dell'Antartide. Una diversità forse inaspettata di organismi prospera lì, con più di 400 specie di spugne da sole. Per esplorare quell'ambiente, McClintock e i suoi co-investigatori devono fare leva sul ghiaccio marino aperto da otto a dieci piedi di spessore con motoseghe, trapani o persino dinamite. Indossano circa 100 libbre di attrezzatura per l'immersione, compresi tipi speciali di mute da sub superisolate, note come mute stagne e scendono in buche profonde e strette, spesso con una distanza minima di due pollici davanti al naso. In questo mondo ermetico, l'acqua può apparire nera come la pece o illuminata in modo glorioso, a seconda di quanta neve copre il ghiaccio sopra la sua testa. Le foche leopardo, predatori da 1.000 libbre che divorano i pinguini e altri sigilli, possono dimostrare un interesse affamato per i subacquei. Mc-Clintock ricorda di aver visto un colosso che si caricava minacciosamente e affiorava attraverso una fessura nel ghiaccio per scorrere verso i ricercatori. "Cerco di rimanere fuori dalla catena alimentare", dice. Di ritorno all'Università dell'Alabama, il collega di McClintock, il biologo molecolare Eric Sorscher, controlla gli organismi antartici alla ricerca di composti; ne ha identificati alcuni che possono essere testati per il trattamento della fibrosi cistica. La società farmaceutica con sede in Pennsylvania Wyeth ha recentemente scoperto proprietà antibiotiche e antitumorali in estratti di spugne e tunicati antartici.
Le acque tropicali rappresentano i loro pericoli. Bill Gerwick, che si riferisce alle alghe blu-verdi che studia come "feccia di stagno", afferma che i suoi esemplari preferiscono le stesse baie nuvolose favorite da meduse pungenti, coccodrilli d'acqua salata e squali. Il suo collega, Phil Crews, un chimico di prodotti naturali dell'Università della California a Santa Cruz, trova le persone più minacciose. In Nuova Guinea nel 1999, gli abitanti del villaggio, temendo che gli scienziati stessero invadendo le zone di pesca al largo della loro isola, attaccarono gli equipaggi con lance e fionde. Un'altra volta, una banda di giovani soldati indonesiani armati di mitragliatrice salì a bordo della nave da ricerca di Crews e chiese soldi. "Fondamentalmente", dice Crews, "abbiamo creato abbastanza soldi".
Ha identificato più di 800 composti in spugne tropicali. Una promettente fonte di sostanze antitumorali sono i composti chiamati bengamidi, dopo la Laguna delle Figi Beqa (pronunciata "Benga"), dove Crews raccolse i campioni originali. Gerwick ha isolato una sostanza che ha battezzato kalkitoxin, da un'alga raccolta al largo dell'isola caraibica di Curaçao; dice che ha un potenziale come trattamento per alcuni disturbi neurodegenerativi e forse per il cancro, oltre che per il controllo del dolore.
La tecnologia sta aprendo il mare profondo alla bioprospezione. In passato, i biologi che speravano di raccogliere campioni da acque profonde fino a 3000 piedi potrebbero fare poco più che affondare le reti da traino e sperare per il meglio, afferma Amy Wright, un chimico organico presso la Harbor Branch Oceanographic Institution di Fort Pierce, in Florida. Ma dal 1984, Wright ha raccolto dall'interno del Johnson-Sea-Link I e II, sommergibili di acque profonde dotati di artigli robotici e aspiratori ad alta potenza. Le hanno permesso di raccogliere intatte le delicate gorgonie e una miriade di altri organismi, principalmente dall'Atlantico e dai Caraibi. "È sempre una sorpresa", dice. Disciplinato da una spugna caraibica, Discodermia, "è ora in fase di sperimentazione clinica per il trattamento dei tumori del pancreas e di altri".
Il mare profondo ha portato alla ricerca di prodotti farmaceutici oceanici. Diversa, un'azienda biotecnologica di ASan con sede a Diego, ha annunciato due anni fa che i suoi scienziati avevano sequenziato il genoma di Nanoarchaeum equitans, un insolito organismo raccolto da uno sfiato sul fondo del mare a nord dell'Islanda. L'organismo, più piccolo e più semplice e con meno DNA di qualsiasi batterio noto, viene studiato come una possibile minuscola fabbrica vivente per la produzione di sostanze chimiche marine. "Possiamo usare ciò che apprendiamo da Nanoarchaeota per capire qualcosa di molto semplice: quali geni sono essenziali e di cui possiamo fare a meno", afferma Michiel Noordewier, ricercatore presso Diversa. "Questo è il genoma più piccolo mai trovato."
All'improvviso uno squadrone di pesce azzurro, convergendo in una frenesia alimentare, si scosse dalle onde e iniziò a scattare sulle superfici delle onde - un ricordo della sorprendente varietà di vita marina intorno alle piattaforme petrolifere del Golfo del Messico. Pochi minuti dopo, i sub emersero uno alla volta e si arrampicarono sul ponte, giusto in tempo. Quella che sembrava una pinna di squalo era balenata nell'acqua a 100 piedi dalla dritta. Tirarono fuori la sacca dei campioni dall'acqua e su un tavolo.
Ciò che usciva dalla borsa delle dimensioni di un cesto della biancheria era sbalorditivo. In mezzo a una matrice di cirripedi variegati e agglutinati - i loro gusci si aprivano e si chiudevano, facevano gli straordinari nell'aria - crescevano minuscoli vermi tubolari; fili di corallo telesto, ramificati come corna di caribù in miniatura; e idroidi, organismi di alimentazione del filtro che ricordano le felci. Juan López-Bautista, l'esperto di alghe della spedizione, attraversò la massa aggrovigliata con lunghe pinzette, prendendo in giro macchioline viola e verdi a forma di volatile. Ogni puntino, ha detto, probabilmente contiene diverse specie di alghe. Piccoli granchi, stelle fragili, anfipodi gamberetti e delicati vermi marini verdi che si contorcevano nella fangosa fanghiglia. Qualcosa di più grande si contorse alla vista. Rainey fece un passo indietro. Una setola rossa lucente, una creatura simile a un millepiedi addizionata di spine con punta avvelenata che spuntano dal suo corpo lungo sei pollici, cadde sul ponte. "Non toccarlo", ha detto. “Farà male come l'inferno. Per lo meno. "Rannicchiò la setola con lunghe pinzette e lo mise con cautela in un barattolo, dicendo:" Ti macineremo l'intestino e vedremo che tipo di microbi hai. "
Il team di ricerca non è riuscito a trovare una creatura che aveva particolarmente cercato: la Bugula neritina briozoa, un piccolo organismo acquatico tentacolato che sembra un pezzo di muschio delle dimensioni di un quarto. Produce un composto attualmente in fase di sperimentazione come farmaco antitumorale; il composto originariamente fu identificato da George Pettit, un chimico organico presso la Arizona State University, che raccolse i briozoi al largo della Florida occidentale. Scoprì che i composti della Bugula dimostravano proprietà antitumorali e nel 1981 isolò un composto che battezzò bryostatin. Test di laboratorio hanno scoperto che attacca vari tumori maligni. Attualmente è in fase di sperimentazione umana avanzata negli Stati Uniti, in Canada e nel Regno Unito.
Più di due decenni dopo la scoperta di Pettit, gli scienziati di Harvard e in Giappone hanno sintetizzato piccole quantità della molecola complessa, che è molto richiesta. I ricercatori della California hanno scoperto popolazioni di Bugula in crescita sulle piattaforme petrolifere della West Coast. Il team sperava di trovare una fonte Bugula nel Golfo. Ma non oggi.
La mattina presto, mentre il giorno si avvicinava, la baldoria galleggiava in un mare calmo a fianco di 82-A, una grande piattaforma che giaceva a 27 miglia in acque cristalline. Abbiamo potuto vedere i sub 20 piedi più in basso. Un uomo di guerra portoghese galleggiava vicino; scuole di alimentazione dei pesci, che si estendevano su tutti i lati per forse mezzo acro, lampeggiavano in superficie. Barracuda lungo un metro e venti si avvicinò per indagare. Quindi i sub iniziarono a riaffiorare; in pochi minuti tutti erano saliti a bordo. Il tempo è stato anche abbagliante: stravaganti conchiglie rosa, spinosi ricci di mare puri neri delle dimensioni di mezzo dollaro e stuoie di ciò che i biologi chiamano "scunge", agglomerati appiccicosi di batteri e alghe.
La piattaforma successiva, che giaceva anche nell'acqua blu, offriva coralli a forma di campana, minuscoli polpi viola e bianchi e - finalmente - alcune ciocche di roba muscosa rossastra apparentemente poco impressionante, forse la tanto ricercata Bugula neritina di briozoi. "Dovremo aspettare fino a quando non torneremo in laboratorio", ha detto Rainey. "Molte di queste cose sembrano uguali."
Quando arrivammo alla quarta piattaforma, eravamo tornati in acque limpide opache con il fango del fiume Mississippi, che potrebbe contenere anche contaminanti che vanno dal deflusso del petrolio e al mercurio dalle emissioni delle centrali elettriche alle acque reflue grezze. Forse il più tossico per la vita marina è il fertilizzante chimico, lavato dai torrenti delle fattorie. In effetti, molti ambienti in cui una volta fioriva la vita acquatica sono semplicemente svaniti; estuari e baie lungo gran parte degli Stati Uniti costieri sono stati riempiti da tempo o altrimenti distrutti. Ironia della sorte, le piattaforme petrolifere a una certa distanza dalla costa possono costituire l'ultima migliore speranza per alcuni organismi marini.
La Sprea raggiunse l'ultimo sito, il 23-EE, proprio mentre un forte vento saliva da sud. L'equipaggio assicurò la nave all'impianto di perforazione, ma la Sprea non rimase ferma; il vento e una corrente del nord opposta ci hanno colpito al nostro ormeggio. Cosa fare? I sommozzatori dissero che avrebbero potuto evitare di essere schiacciati dalla barca che lanciava, ma solo se fossero in grado di discernere la nave dal basso, il che era improbabile. Circa 60 piedi più in basso, la visibilità sarebbe nulla. Eppure nessuno voleva smettere. "Beh, qual è il peggio che potrebbe succedere?" Chiese un sub. "Ci perdiamo o moriamo." Tutti risero nervosamente.
"Beh, se ti perdi, ti cercherò", disse il Capitano Frank. "Almeno per un paio d'ore, a seconda di quanti soldi hai lasciato nel tuo portafoglio." Risate più ansiose.
"E il campione di superficie?", Chiese Rainey.
"Questo è un non-andare", ha detto Mark Miller, uno dei subacquei. Onde di quattro piedi biancastre ricoprivano le gambe della piattaforma, che erano tempestate di conchiglie di cozze affilate come rasoi.
"Abbandoniamo questo", ha detto Rainey. "Non vale la pena rischiare." Potrebbe essere un microbiologo proprietario, ma ha rispettato il potere dell'oceano. Qualunque melma promettente fosse laggiù, avrebbe dovuto aspettare un altro giorno.
