Finora quest'anno, 70 balene grigie si sono bagnate sulle spiagge lungo la costa occidentale dalla California all'Alaska, abbastanza che venerdì scorso l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica ha dichiarato un "insolito evento di mortalità" e ha avviato un'indagine sul perché le balene stanno morendo.
Reuters riferisce che finora sono state trovate 37 balene morte in California, tre in Oregon, 25 a Washington, cinque in Alaska e altre cinque lungo la costa della British Columbia.
L'Associated Press riferisce che molte balene viventi stanno apparendo in luoghi insoliti che di solito non visitano durante la migrazione, come Puget Sound e San Francisco Bay, probabilmente alla ricerca di cibo, il che li mette in pericolo ancora di più. Quattro balene trovate in California furono colpite da navi vicino a San Francisco.
Ogni primavera, le balene migrano per circa 5.000 miglia dalle loro terre di nascita in Messico alle loro aree di alimentazione in Alaska. Le balene si nutrono solo nelle acque artiche, banchettando con piccoli crostacei chiamati anfipodi. Devono fare il pieno di energia per sopravvivere alla loro intera rotta di migrazione di 10.000 miglia di andata e ritorno, riferisce Kate Williams a The Oregonian .
Se non fanno i bagagli con il grasso mentre sono in Alaska, non avranno abbastanza energia per completare il loro viaggio verso il sud e viceversa. Questo sembra essere il caso con la maggior parte delle balene esaminate finora. La maggior parte degli animali deceduti viene emaciata con pochissimo grasso corporeo. È probabile che le 70 balene siano solo una frazione delle balene che sono morte durante il viaggio migratorio finora questa primavera, dal momento che la maggior parte delle balene affondano sul fondo dell'oceano quando muoiono.
Finora, i ricercatori hanno due principali teorie sul perché gli animali muoiono di fame. Uno è che la popolazione di balene grigie del Nord Pacifico ha essenzialmente raggiunto la capacità di carico del suo ambiente, o il livello che le risorse alimentari possono sostenere. È possibile che ci fossero troppe balene e troppi anfipodi per l'intera popolazione per ottenere la sua parte durante la frenesia alimentare della scorsa estate.
"Tieni presente che la capacità di carico non è un limite massimo, ma che è una soglia mobile", dice a Reuters il biologo NOAA David Weller. "In alcuni anni o in alcuni anni l'ambiente è in grado di supportare più balene rispetto ad altri anni."
Nat Herz all'Alaska Public Media riferisce che potrebbero essere in gioco anche le tendenze del riscaldamento nell'Artico. La riduzione del ghiaccio marino potrebbe influire sulla popolazione di anfipodi, riducendo le risorse alimentari disponibili per le balene.
“Dobbiamo essere davvero al top: c'è qualche relazione con i cambiamenti climatici? E questo legame con altri fattori che potrebbero influenzare anche altre specie? ”, Dice il biologo di ricerca John Calambokidis del Cascadia Research Collective di Washington. "Le balene grigie potrebbero essere un segnale di avvertimento precoce di altre cose per le quali dobbiamo stare attenti?"
L'estate scorsa, le acque del Mare di Bering in particolare erano nove gradi più calde del normale, il che avrebbe potuto influire sull'alimentazione delle balene. Il NOAA, che esamina le balene durante la stagione degli alimenti, sta esaminando i dati dell'estate scorsa per vedere se c'è qualcosa di insolito che hanno perso. Quest'anno presteranno anche molta attenzione alla stagione degli alimenti per determinare se ci sono più balene in competizione per meno risorse. È anche possibile che il cibo non sia così nutriente come al solito.
Julia Jacobo di ABC News riferisce che i ricercatori sospettano che gli anfipodi che le balene preferiscono, che vivono nei sedimenti sul fondo del mare, siano fecondati dalle alghe associate al ghiaccio marino. Con il ghiaccio che si scioglie, gli anfipodi possono scarseggiare. Le balene possono fare affidamento su altre fonti alimentari come il krill, che potrebbe non contenere la quantità di lipidi grassi di cui hanno bisogno per accumulare le loro riserve energetiche di grasso. L'AP riferisce che i sondaggi mostrano che si stanno verificando cambiamenti nei letti degli anfipodi e che le creature si sono spostate verso nord negli ultimi anni.
Questo non è il primo insolito evento di mortalità tra le balene grigie del Nord Pacifico. Nel 1999 e nel 2000, un simile decesso si è verificato con oltre 100 balene che si lavavano a terra, innescato da un evento di El Nino o dal riscaldamento ciclico del Pacifico. Durante tale estinzione, tuttavia, il Jacobo della ABC riferisce che le balene non erano state emaciate. I ricercatori non sono mai stati in grado di individuare la causa della mortalità durante quell'evento.
Nel 1994, la balena grigia del Pacifico settentrionale è stata cancellata dall'elenco delle specie in via di estinzione a causa del fenomenale rimbalzo della specie a seguito di una moratoria sulla caccia commerciale alle balene. Speriamo che questo estinzione, che dovrebbe continuare, sarà solo un evento di un anno. Ma Alisa Schulman-Janiger, direttrice del Progetto sul censimento e il comportamento della balena grigia, dice alla Williams dell'Oregon che ci sono primi segnali che potrebbero esserci problemi nell'intera popolazione. I vitelli nati quest'anno equivalgono a solo un terzo del conteggio dell'anno scorso. La popolazione è arrivata con settimane di ritardo al terreno fertile, è più magra del solito e, naturalmente, c'è un alto tasso di mortalità, il che fa sorgere preoccupazioni.
NOAA continuerà a indagare sull'evento di mortalità finché dura e pubblica aggiornamenti su un sito dedicato all'evento.
