Nel profondo delle foreste del sud-est asiatico vive un ragno color argento che intreccia una sfera che decora la sua ragnatela con un motivo a spirale setoso e pezzi di foglie morte. Questo non è solo per rendere il Web un po 'più festoso, però. Alcuni scienziati pensano che questo aracnide stia solo fingendo di essere cacca, in particolare la cacca di uccello.
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In un articolo pubblicato oggi su Scientific Reports, un team di ricercatori dell'Università di Tunghai e dell'Istituto di ricerca sulle specie endemiche di Taiwan sostengono che il colore del corpo e i disegni web dei ragni Cyclosa ginnaga fanno parte di una strategia per mascherarsi da escrementi di uccelli e ridurre le possibilità di morire in un attacco di predatore.
"Forniamo prove empiriche per la prima volta che il travestimento di uccelli in grado di abbattere efficacemente può ridurre il rischio di predazione di un organismo", afferma I-Min Tso, co-autore dello studio ed ecologo presso la Tunghai University di Taiwan.
Quando si tratta delle loro ragnatele e della loro colorazione corporea, un ragno ha due obiettivi chiave: essere abbastanza appariscente da attirare le prede, ma non attirare l'attenzione dei predatori. È difficile raggiungere entrambi. Specie diverse li gestiscono in modi diversi e ogni tattica ha pro e contro.
Le specie Cyclosa in genere decorano le loro ragnatele con ogni sorta di cose: spesse spirali di seta, carcasse di prede, sacche di uova e materiale vegetale. Una specie costruisce persino un ragno esca con questi materiali per confondere i predatori.
Gli scienziati avevano precedentemente osservato che i giovani ragni C. ginnaga hanno una colorazione del corpo bianco argenteo e spesso costruiscono bellissime spirali sulle loro ragnatele cosparse di detriti di foglie. Tuttavia, non è chiaro se queste strutture servano principalmente per attirare la preda o camuffare gli insetti dai predatori. Alcuni hanno ipotizzato che le ragnatele di C. ginnaga potrebbero essere in grado di attirare le prede su cui i ragni si sgranocchiano e, nella foresta, le ragnatele decorate sembrano attirare in prede più ignare.
Ma qualcosa sull'aspetto delle ragnatele ha attirato l'attenzione dei ricercatori del team di Taiwan. "Ad occhio nudo l'aspetto visivo dei ragni sulle loro decorazioni ricorda la caduta di un uccello", afferma il co-autore Sean Blamires, un biologo dell'Università di Tunghai. E se sembra che un uccello cada, forse dovrebbe sembrare un uccello che cade.
Un'immagine composita di ragni sulle loro ragnatele (seconda e quarta fila) con esempi vicini di escrementi di uccelli (prima e terza fila). (Foto: Min-Hui Liu) Per testare la loro ipotesi, hanno prima misurato le ragnatele nella foresta fuori Wu-Shy-Keng, Taichung, Taiwan, contro i tipici escrementi di uccelli nell'area. Entrambi avevano circa le stesse dimensioni.
Per determinare se le ragnatele riflettevano gli stessi colori degli escrementi reali quando venivano osservate dalle vespe predatorie, il team ha raccolto 10 ragni C. ginnaga sul campo e ha utilizzato uno spettrometro per misurare le lunghezze d'onda della luce emessa dai corpi dei ragni, dalla seta decorativa e dall'uccello cadere campioni sullo sfondo della foresta sottovalutato. Un programma per computer che imita le cellule oculari sensoriali delle api ha detto alla squadra se le vespe, il predatore principale del ragno e uno che ha strutture oculari simili alle api, potrebbero rilevare le differenze tra il ragno, la ragnatela e gli escrementi degli uccelli. Tutti erano indistinguibili. Quando gli scienziati hanno oscurato i corpi dei ragni e / o la decorazione del web con inchiostro o polvere, il programma ha indicato che le vespe sarebbero state in grado di vedere le loro prede.
Testare questo con un programma per computer è una cosa, ma i ricercatori volevano vedere se la colorazione del web e il design del corpo pagassero nella foresta per questi ragni. Quindi ogni giorno per 13 giorni, gli autori hanno installato videocamere davanti a 12 nastri di C. ginnaga e filmato l'azione su ogni rete. Ancora una volta, hanno coperto alcuni corpi di ragno con inchiostro nero, hanno nascosto le decorazioni di altre ragnatele con polvere nera, hanno nascosto entrambi in alcuni casi e ne hanno lasciato intatti. All'inizio di ogni giorno di riprese, hanno misurato la dimensione del ragno, la dimensione della decorazione della ragnatela e la dimensione degli escrementi di uccelli vicini.
Sia nei test visivi che nelle osservazioni in natura, i predatori potevano vedere più facilmente ragni oscurati su reti normali, così come ragni normali contro reti oscure. Le vespe avevano molte più probabilità di attaccare una ragnatela se il corpo o le decorazioni del ragno fossero spiccati grazie alla polvere e all'inchiostro, mentre le vespe non potevano distinguere i ragni inalterati dai loro fondali inalterati. Le vespe inseguivano anche ragni scuri su ragnatele scure, indicando che ragni e ragnatele di colore simile non erano sufficienti per confondere i predatori, per questo motivo entrambi i ragni e le ragnatele dovevano fondersi sullo sfondo della foresta.
In breve: "Quando il segnale di colore della seta decorativa viene alterato, la velocità di attacco dei predatori aumenta in modo significativo", afferma Tso.
Ovviamente, una strategia che consente ai ragni di evitare la trasmissione ai predatori ma che intrappola ancora le prede sarebbe utile evolutivamente. I ricercatori dovranno indagare ulteriormente su come le vespe rispondono ai soli escrementi di uccelli e se trattano le ragnatele esattamente come escrementi di uccelli per confermare se la colorazione e il comportamento del ragno si adattano davvero al conto di una mascherata biologica, quando il colore e la forma del corpo di un animale imitano un inanimato oggetto. È difficile valutare la psicologia di una vespa, osserva Tso. Ma la sua squadra ci proverà.
I ragni Cyclosa non sono gli unici organismi che si mascherano come cose: le piante di Lithops sembrano rocce, mentre i draghi frondosi del mare ( Phyllopteryx eques ) assomigliano alle alghe. Ci sono tonnellate di esempi anche negli insetti: gli insetti stecco e foglia assomigliano, beh, ai bastoncini e alle foglie, e una specie di ragno granchio ( Phrynarachne decipiens ) assomiglia in modo sorprendente anche alla cacca degli uccelli. Gli studi hanno anche dimostrato che gli uccelli non riescono a distinguere i bruchi che imitano i ramoscelli da un mucchio di bastoncini. Ma fino ad ora non è chiaro se queste maschere si traducano in un reale vantaggio anti-predatore per i ragni.
Il costume da cacciatore di uccelli di C. ginnaga porta il camuffamento a un livello completamente nuovo. La cacca, si potrebbe dire, è il loro colore distintivo.
