Il professor David Keith di Harvard ha un'interessante teoria su come rallentare il riscaldamento globale. Vuole spruzzare particelle di anidride solforosa nella stratosfera per creare una barriera riflettente che devia le radiazioni e abbassa la temperatura globale. Un paio di aerei che volano 20 chilometri sopra la Terra una volta all'anno potrebbero spruzzare un sottile strato di acido solforico, abbastanza da riflettere l'1 percento dei raggi del sole.
Il suo piano è audace, e certamente non è un proiettile d'argento. È politicamente carico, difficile da testare e presenta rischi sconosciuti. Ma Keith, che parlerà questo sabato al festival "The Future is Here" della rivista Smithsonian a Washington, DC, afferma che la tecnica sarebbe economica, facile e, insieme alla riduzione delle emissioni di carbonio, manterrebbe le temperature della Terra a un livello ragionevole.
Il concetto di geoingegneria non è nuovo. Il termine è stato usato per la prima volta nel 1965 in un rapporto del comitato scientifico consultivo del presidente Lyndon Johnson intitolato "Ripristino della qualità del nostro ambiente". Da allora, i progetti di geoingegneria proposti hanno spaziato da "alberi artificiali" che succhiano carbonio dall'aria a coprire i ghiacciai della Groenlandia con coperte riflettenti. Secondo la definizione dell'Accademia Nazionale delle Scienze, la geoingegneria è "Un termine generale per manipolazioni deliberate e su larga scala dell'ambiente terrestre che sono state proposte come metodi per compensare potenzialmente alcune delle conseguenze dei cambiamenti climatici".
Esistono rischi associati alla geoingegneria solare e molti di essi sono sconosciuti, poiché il processo non è stato testato a parte la modellizzazione informatica. Gli oppositori si preoccupano di ciò che un aumento dei livelli di anidride solforosa, che può essere tossico in alte concentrazioni, farebbe allo strato di ozono e alla salute pubblica. Si teme inoltre che, se iniziassimo a spruzzare anidride solforosa, non saremmo mai in grado di fermarci e che mitigare un eccesso di gas con un altro potrebbe disturbare ulteriormente il clima. Il problema più grande è che nessuno può prevedere con precisione cosa accadrà. Al Gore non ha sminuito le parole quando ha detto al Pannello delle Nazioni Unite per il clima, nel 2014, che la geoingegneria era "folle, assolutamente folle e delirante all'estremo".
David Keith, professore di fisica e politiche pubbliche ad Harvard, ritiene che la geoingegneria solare sia un'opzione realistica. (Eliza Grinnell / Harvard SEAS) Inoltre, non comprendiamo appieno i rischi di un aumento dell'anidride carbonica nell'atmosfera. Keith, professore di fisica e politiche pubbliche ad Harvard, ritiene che il suo approccio inverosimile possa effettivamente essere un'opzione realistica per affrontare tali rischi. Se il solo taglio delle emissioni fosse il Piano A, la geoingegneria solare, a suo avviso, potrebbe far parte del Piano B. Non eliminerebbe la necessità di ridurre le emissioni di carbonio, o molti dei problemi ad essi associati, come l'acidificazione degli oceani, ma lui afferma che rallenterebbe alcuni degli effetti dannosi del riscaldamento, come l'aumento delle precipitazioni e eventi meteorologici più estremi.
"La gente dice che è una cattiva idea il cui momento è arrivato", dice Keith. “Ti dà un po 'di gioco nel sistema che non puoi ottenere semplicemente tagliando le emissioni. Potremmo arrivare al clima preindustriale in due lunghi periodi di vita umana ".
A Case for Climate Engineering (Boston Review Books)
Scienziato leader a lungo preoccupato per i cambiamenti climatici, Keith non offre alcuna proposta ingenua per una soluzione semplice a quella che è forse la domanda più impegnativa del nostro tempo; l'ingegneria del clima non è un proiettile d'argento. Ma sostiene che dopo decenni durante i quali sono stati fatti pochi progressi nella riduzione delle emissioni di carbonio, dobbiamo mettere questa tecnologia sul tavolo e considerarla in modo responsabile.
AcquistareL'ispirazione di Keith, e la prova del concetto, fu un'eruzione vulcanica nel 1991. Il monte Pinatubo nelle Filippine esplose, inviando uno strato di acido solforico nell'atmosfera. Ha ridotto la temperatura globale di 0, 5 gradi Celsius per due anni.
Keith vuole mettere in atmosfera 1 milione di tonnellate di anidride solforosa all'anno, che è un ottavo di ciò che è stato emesso dall'esplosione di Pinatubo e un piccolo margine di 50 milioni di tonnellate che vengono rilasciate bruciando combustibili fossili in tutto il mondo ogni anno. Pensa che questa quantità ci permetterà di riportare il pianeta a temperature preindustriali nei prossimi decenni. Dice che la domanda non è necessariamente possibile. Lo sforzo, stima, richiederebbe solo una flotta di due o tre velivoli commerciali modificati e costerebbe circa $ 1 miliardo e inizierebbe a funzionare immediatamente. La domanda, piuttosto, è se dovrebbe essere fatto.
La sfida per creare una coperta di zolfo di questa portata è che è praticamente impossibile testare su piccola scala. La logistica per passare dai test allo schieramento è anche socialmente, moralmente e politicamente complicata. I modelli climatici, dal gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici in poi, dimostrano che funzionerà. Ma Keith dice: "C'è stata una tale preoccupazione nella comunità riguardo alla sopravvalutazione che c'è un grande divario tra documenti e comunicati stampa".
Il rapporto Colbert
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Iniziare un esperimento sul cambiamento atmosferico potrebbe essere una pendenza scivolosa. "Ciò che preoccupa le persone sono le conseguenze politiche e sociali della ricerca in corso, seguite da esperimenti sempre più grandi", ha detto a Technology Review il professore di diritto dell'UCLA Edward Parson, che ha ampiamente pubblicato sull'argomento. "Devi incoraggiare la ricerca su piccola scala, ma hai bisogno di una sorta di governance limitata per mitigare il rischio di una scivolata alla distribuzione".
Non c'è niente del genere in atto. Poiché la tecnologia è abbastanza economica, le piccole nazioni a rischio potrebbero dispiegarla e se ogni paese che volesse rallentare il riscaldamento sparasse zolfo nell'aria senza comunicare, potrebbe creare un raffreddamento significativo.
"Il grande timore è che un Paese lo voglia in un modo e nell'altro, come due fratellastri che discutono sul termostato", ha spiegato Keith, nel 2013, su The Colbert Report .
Due anni fa, Keith ha proposto la sua idea nel libro A Case for Climate Engineering . Ha anche contribuito al nostro mondo e noi: come cambieranno il nostro ambiente e le nostre società, pubblicato quest'anno. In un capitolo, scrive, "I critici hanno ragione a diffidare dei potenziali rischi dell'SRM [gestione delle radiazioni solari], ma sono profondamente sprezzanti nel respingerlo apertamente, vista la portata del problema dei cambiamenti climatici".
Keith si sta ora concentrando sul lato pratico: costruire modelli per eseguire esperimenti e elaborare progetti per particelle che potrebbero avere un rischio inferiore rispetto al biossido di zolfo. Dice che il primo passo per rendere praticabile il suo programma di geoingegneria solare a livello globale sarebbe quello di stabilire un programma di ricerca statunitense concertato, per avere un posto per iniziare una discussione internazionale.
Il professore teme che non prenderemo buone decisioni se siamo in modalità panico e sottolinea l'importanza di esaminare le opzioni ora. "Abbiamo un solo mondo", afferma Keith. "Non c'è dubbio che ci siano rischi, ma non conosciamo neanche la risposta del clima al biossido di carbonio. È una scelta rischio-rischio. "
Il terzo festival annuale "The Future is Here" della rivista Smithsonian inizia oggi a Washington, DC. Durante questo evento di più giorni nei musei Smithsonian e nel Ronald Reagan Building e International Trade Center, esperti di fama mondiale terranno interessanti presentazioni sul futuro del tuo cervello, corpo, stile di vita e pianeta. Dai un'occhiata a questo elenco di relatori e programmi.
