Poco dopo essersi trasferito a New York City nel 1951, Frank O'Hara trovò lavoro presso la reception del Museum of Modern Art. Ogni giorno trascorreva la sua ora di pranzo girovagando per Midtown Manhattan e ogni pomeriggio scriveva una poesia sulla sua passeggiata, a volte tra prendere i biglietti e vendere cartoline. Nel corso di un decennio ha prodotto migliaia di tali lavori, molti dei quali sono stati inclusi in Lunch Poems, la raccolta del 1964 di alcuni dei suoi versi più compiuti.
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O'Hara è uno dei 51 poeti americani presenti nella mostra recentemente aperta della National Portrait Gallery “Poetic Likeness”, con fotografie, disegni e dipinti di uomini e donne che hanno guidato l'evoluzione della poesia americana, dai precursori spirituali Walt Whitman ed Ezra Pound ad Allen Ginsberg e ai Beats. "I poeti si nascondono dietro le loro parole", afferma David C. Ward, il curatore dello spettacolo. "Una delle cose che volevo fare era mostrare come erano state ritratte".
Molte somiglianze sono state create da artisti che avevano collaborato con i loro soggetti. O'Hara, per esempio, fornì poesie per una collezione di litografie di Larry Rivers pubblicata nel 1960 come Stones . Dopo la morte di O'Hara nel 1966, Rivers commemorò il poeta in un collage che faceva parte della mostra. È un netto disegno del poeta al centro di un flusso curvo del suo verso: "un poeta sfinito / l'intuizione che viene come un bacio / e segue come una maledizione". Il poeta Kenneth Koch è descritto in una litografia di Alex Katz, il suo partner nel libro Interlocking Lives del 1970.
I poeti più importanti sono rappresentati da più immagini, che riflettono la gamma delle persone che abitavano. Un pastello di Langston Hughes, disegnato da Winold Reiss nel 1925 (p. 108), al culmine del Rinascimento di Harlem, cattura quello che molti considerano il Hintes per antonomasia, immerso nei pensieri su un taccuino vuoto. Una fotografia della compagnia Underwood & Underwood, anch'essa del 1925, raffigura Hughes che fissa seriamente la macchina fotografica con l'uniforme da cameriere. Una foto del 1960 di Arnold Newman lo mostra mentre indossa un abito in un paesaggio urbano di New York, apparendo stanco da decenni di viaggio.
Vedendo Hughes accanto ai ritratti di artisti del calibro di Marianne Moore, Elizabeth Bishop e Amiri Baraka sottolinea anche il fenomeno che ha permesso alla voce americana di emergere dalle tradizioni europee. "Era l'idea che non fosse un club chiuso", dice Ward. Dall'altra parte dello stagno, la poesia vittoriana rimase il dominio di un'aristocrazia legata al salotto. Whitman - un tipografo, giornalista e umile impiegato del governo - si è annunciato come "un americano, uno dei malvagi, un kosmos, disordinato, carnoso e sensuale, nessun sentimentalista, nessun sostenitore sopra uomini o donne o separato da loro" in Foglie di Grass nel 1855. "Whitman prese la poesia dal salotto e la mise nelle strade", dice Ward. "Ha scritto su schiavi, soldati e l'uomo comune."
I poeti che seguirono provenivano da tutti i tipi di contesti - assicurazioni (Wallace Stevens), pubblicità (Hart Crane), allevamento di polli (Robert Creeley) - ma condividevano un interesse appassionato con le esperienze quotidiane della vita. "Il poeta moderno ha dovuto rispondere all'immediatezza della società moderna", afferma Ward. Così le pareti della mostra sono ricoperte di poesie su musicisti di strada, supermercati e liquori bootleg.
Sebbene non attiri l'attenzione su di esso, Ward è un altro poeta la cui scrittura è emersa da un luogo inaspettato. Educato come storico, ha iniziato a comporre poesie quando aveva circa 30 anni. "Il giorno della morte di Robert Penn Warren, nel 1989, ho comprato il suo libro Collected Poems ", dice Ward, che ora ha 60 anni. "Mi sono seduto a leggerlo e ho pensato:" Ehi, penso di poter fare anche questo. '”Dopo diversi decenni di scrittura, Ward ha pubblicato la sua prima collezione, Internal Difference, l'anno scorso. "Tutto ciò che serve per essere un poeta è una penna e un pezzo di carta", dice. "Questa è la storia del verso americano."
