Immerso nella collina di una piccola città di montagna austriaca, il cimitero di Hallstatt offre alle anime riposanti una vista spettacolare. Affacciate sulle Alpi e su un lago alpino di un blu intenso, alcune centinaia di tombe di legno a capanna si trovano in file ordinatamente raggruppate e attentamente curate. Ma la modesta collezione di lapidi sottostima notevolmente il numero di residenti permanenti che vi riposano. A pochi passi di distanza, nella casa sotterranea del carboncino, più di mille teschi si trovano ordinatamente impilati. 610 di questi sono stati delicatamente dipinti a mano, la più grande collezione intatta di teschi dipinti ovunque in Europa.
Le file di ossa visualizzabili sono il risultato della straordinaria geografia del cimitero. Circondato da montagne e acqua, nel XII secolo il cimitero era pieno e non c'era spazio per espandersi. Secondo la pratica della Chiesa, i cattolici dovevano essere sepolti in un terreno santificato, quindi la soluzione, impiegata da simili cimiteri in tutta Europa, era semplicemente quella di riutilizzare le tombe. Dopo circa 15 anni, i siti di sepoltura sono stati riaperti, ripuliti e consegnati ai nuovi residenti. I teschi e le ossa dei corpi sepolti originali furono spostati al livello più basso della Cappella di San Michele, dove potevano essere conservati in modo più efficiente.
(Douglas Sprott via Flickr) Simili cunicoli furono creati nei cimiteri cattolici di tutta Europa. Inizialmente le ossa venivano semplicemente accatastate in deposito. Ma quando le collezioni iniziarono a crescere, molte chiese iniziarono a mettere in mostra le ossa, creando finestre di visualizzazione o stanze pedonabili per enfatizzare gli insegnamenti religiosi.
"Il punto era creare un ricordo mori, un promemoria dell'inevitabile morte, di come ci livella alla fine." Paul Koudounaris, autore di The Empire of Death: A Cultural History of Ossuaries and Charnel Houses, ha spiegato a Smithsonian.com. “Quando guardi la pila di ossa e vedi che un cranio è uguale all'altro e non puoi differenziare i ricchi dai poveri, i nobili dai mendicanti, [la chiesa sperava] [ti] rendevi conto che i beni e gli onori mondani sono temporali e alla fine inutile di fronte all'eternità [e che vorresti] ... concentrarti sulla spiritualità e sulla salvezza, [poiché] questo è ciò che è eterno e importante ".
"[Ma] nel tempo ... quando iniziò a nascere il moderno concetto di individualità, quel messaggio generico causava alle persone più ansia che conforto", ha continuato Koudounaris. "Iniziarono a non gradire l'idea dell'uguaglianza della morte. Soprattutto nel diciannovesimo secolo, che è il punto culminante della pittura del cranio, volevano specificamente essere in grado di estrarre i loro antenati dal mucchio di ossa, essere in grado di onorarli individualmente anche nell'ossario e ricordare i loro onori e il loro status. Dipingere i teschi [che si sono verificati principalmente nelle regioni montuose di Austria, Svizzera e Germania] è stato un modo per farlo. Era davvero una manifestazione regionale di una più grande preoccupazione sociale che era succedendo in vari luoghi ".
La tradizione ha seguito un processo specifico. Innanzitutto, il cranio è stato rimosso dalla tomba e lasciato a sedere fuori per alcune settimane fino a quando tutti i segni di decadimento sono scomparsi e le ossa sono state sbiancate dal delicato color avorio dal sole. Quindi, la famiglia, un artista o il becchino hanno raccolto le ossa e hanno iniziato a dipingere, tradizionalmente usando sfumature di verde e rosso. La maggior parte era dipinta con fiori, spesso con ghirlande floreali con edera, alloro, foglie di quercia o rose. Ogni parte del dipinto simboleggiava qualcosa: quercia per significare gloria; alloro, vittoria; edera, vita; e rose, amore. Molte croci dipinte e testi latini mostrano il nome e le date di vita del defunto. Una volta dipinti, i teschi furono sistemati su uno scaffale nella casa del carboncino con il resto delle ossa organizzato sotto. Le famiglie sistemavano spesso le ossa vicino ai parenti più stretti.
Il più antico teschio dipinto di Hallstatt risale al 1720 circa, sebbene alcuni non dipinti possano essere più vecchi. Per quanto riguarda il più recente, è del 1995, molto tempo dopo che Hallstatt ha smesso di essere usato per nuove ossa negli anni '60. Fu allora che la Chiesa cattolica optò per consentire la cremazione, quasi a porre fine al problema dei cimiteri sovraffollati. Questo teschio più recente è quello di una donna, con il dente d'oro intatto; è morta nel 1983, e si dice che il suo unico desiderio nella morte fosse quello di essere collocato nel carbonifero. Nuovi teschi possono ancora essere accettati su richiesta simile.
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Altri due ossari di questo tipo esistono in Austria, entrambi al di fuori della regione alpina della pittura del cranio: l'ossario di San Floriano con i teschi di 6000 e il carboncino di Eggenburg che mostra abilmente i resti di 5.800. Ma probabilmente nessuno di questi è paragonabile ai teschi dipinti con cura e delicatamente impilati in Hallstat t.
