Il nichel non valeva sempre cinque centesimi. Nel 1865, il nichel americano era una moneta da tre centesimi. Prima di allora, i "centesimi di nichel" si riferivano ai penny in lega.
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Si scopre che anche il nome "nickel" è fuorviante. "In realtà, i nichel dovrebbero essere chiamati 'rame'", afferma l'esperto di monete Q. David Bowers. I cosiddetti nichel di oggi sono il 75 percento di rame.
Quelle non sono le uniche sorprese nascoste nella storia del nichel. La storia della moneta da cinque centesimi d'America è, stranamente, una storia di guerra. E 150 anni da quando è stato coniato per la prima volta nel 1866, il nichel modesto funge da finestra sull'importanza simbolica e pratica della coniazione stessa.
Per capire come ha preso il nome il nickel, devi tornare a un'epoca in cui i metalli preziosi regnavano sovrani. Nel 1850, monete di qualsiasi valore reale furono fatte di oro e argento. In caso di crisi finanziaria, o peggio, del crollo di un governo, le monete di metallo prezioso potrebbero sempre essere fuse. Avevano un valore intrinseco.
Ma nella primavera del 1861, gli stati del sud iniziarono a secedere, e Abraham Lincoln giurò come presidente. Presto le conchiglie caddero su Fort Sumter a Charleston, nella Carolina del Sud. L'America era in crisi, così come la sua valuta. "Il risultato della guerra civile è stato incerto", afferma Bowers, autore di numerosi libri sulla storia delle monete. L'ansia diffusa ha portato a un importante effetto collaterale della guerra. "La gente ha iniziato a accumulare denaro, soprattutto argento e oro."
Le monete sembrarono svanire dall'oggi al domani e la zecca americana non riuscì a tenere il passo con la domanda. "Gli Stati Uniti non avevano letteralmente le risorse in oro e argento per produrre abbastanza denaro per soddisfare le esigenze del Paese", afferma Douglas Mudd, direttore dell'American Numismatic Association. "Anche il centesimo stava scomparendo." Nel sud, questo problema era ancora peggio. La fornitura limitata di oro e argento era necessaria per acquistare forniture dall'estero, il che significava che la Confederazione si basava quasi esclusivamente sulla valuta cartacea.
La creazione di nuove monete potrebbe non sembrare una priorità in tempo di guerra. Ma senza monetazione, le transazioni della vita di tutti i giorni - comprare pane, vendere articoli, spedire posta - diventano quasi impossibili. Un giornale di Filadelfia riferì che l'economia locale aveva rallentato a un ritmo strisciante nel 1863, citando che alcuni negozianti dovevano tagliare i loro prezzi "da uno a quattro centesimi per ogni transazione" o rifiutare di vendere i prodotti in modo diretto perché non erano in grado di ottenere una sospensione di denaro .
Mudd pone il problema in termini più familiari. "È come, all'improvviso, non poter andare al 7-Eleven perché [il cassiere] non può fare il cambiamento", dice. "E se [loro] non possono fare il cambiamento, l'economia si ferma."
Fu in questo vuoto economico che gli Stati Uniti tentarono una serie di esperimenti monetari. Nel 1861, il governo iniziò a pagare i soldati dell'Unione con "Note della domanda", note anche come "biglietti verdi". Nel frattempo, i francobolli venivano dichiarati corso legale per piccoli acquisti; una custodia rotonda in metallo è stata sviluppata per mantenerli intatti. "Sembrava una moneta con sopra una finestra", dice Mudd.
I Demand Demand, serie 1861, sono stati emessi dagli Stati Uniti in tagli da $ 5, $ 10 e $ 20. (Museo nazionale di storia americana tramite Wikicommons) 
Il termine "Greenback" è nato con queste note, la prima questione del governo degli Stati Uniti. (Museo nazionale di storia americana tramite Wikicommons) 
La nota della domanda degli Stati Uniti fu autorizzata dal Congresso il 17 luglio 1861 e pubblicata il 10 agosto 1861. (Museo nazionale di storia americana tramite Wikicommons) Per tutta la durata della guerra, l'economia americana si è abbattuta su tutti i tipi di valuta in competizione. Anche le banche e le imprese private stavano rilasciando le proprie banconote e monete. I negozianti potrebbero dare monete, francobolli o banconote come cambio. La guerra finì infine nel 1865, ma ci vollero molti mesi perché i metalli preziosi tornassero in circolazione. "È solo dopo la guerra civile che la produzione di monete riprende a pieno regime", afferma Mudd.
Mentre gli Stati Uniti rivolgevano la propria attenzione alla ricostruzione, non tutti i metalli erano scarsi. La produzione bellica aveva ampliato la capacità industriale americana e il nichel era disponibile in enormi quantità. Il vantaggio del nichel stava in quello che non era. Non era scarso, il che significava che il governo poteva stampare milioni di monete senza creare nuove carenze. E non era un metallo prezioso, quindi la gente non lo avrebbe accumulato.
In effetti, alcune monete da un centesimo erano già state coniate con il nichel e, come ha sottolineato un giornale della Pennsylvania, "il loro accumulo è sconsiderato e ingiurioso". Non ha senso accumulare una moneta il cui valore deriva da una garanzia del governo.
Solo dopo una bizzarra controversia del 1866 sulla carta moneta, tuttavia, le monete di nichel hanno finalmente conquistato la vita di tutti i giorni. All'epoca, il National Currency Bureau (in seguito chiamato Bureau of Engraving and Printing) era guidato da un uomo di nome Spencer Clark. Gli fu affidato il compito di trovare un ritratto adatto per la banconota da cinque centesimi. La selezione di Clark era un uomo dall'aspetto orgoglioso con gli occhi scuri e una folta barba bianca. Il pubblico non era divertito.
"Ha messo la propria immagine lì", dice Mudd. "C'è stato un grande scandalo."
La valuta frazionaria fu introdotta dal governo federale degli Stati Uniti dopo la guerra civile e fu emessa in tagli da 3, 5, 10, 15, 25 e 50 centesimi. (Museo nazionale di storia americana tramite Wikicommons) "Clark ha messo la propria testa sulla valuta senza alcuna autorità", ha dichiarato una lettera arrabbiata al New York Times . Le notizie del Times descrivevano il ritratto barbuto di Clark come un assalto alla dignità del denaro americano. Un altro scrittore di lettere intervenne: “Mostra la forma dell'impudenza in un modo raramente tentato prima. Non è la prima volta, tuttavia, che gli uomini hanno fatto uno sciopero per la fama e hanno raggiunto solo la notorietà. "
Mentre i legislatori facevano discorsi al Congresso denunciando il ritratto di Clark, un industriale di nome Joseph Wharton era impegnato a chiedere ai legislatori di trovare un'alternativa alla moneta cartacea. Nei primi anni della guerra, Wharton aveva acquistato miniere di nichel nel New Jersey e in Pennsylvania, quindi il suo suggerimento non dovrebbe sorprendere. Voleva che le monete fossero fatte di nichel.
Due mesi dopo, le banconote da cinque centesimi furono silenziosamente ritirate. E come riportava il Daily Evening Bulletin di Philadelphia nel maggio del 1866, una nuova moneta doveva prendere immediatamente il suo posto. "Il presidente [Andrew Johnson] ha approvato un disegno di legge per autorizzare la coniazione di pezzi da cinque centesimi, composti da nichel e rame", ha affermato l'articolo. "Non ci devono essere più emissioni di note frazionarie di una denominazione inferiore a dieci centesimi".
La nuova moneta era decorata con uno scudo, le parole "In God We Trust" e un grande "5", circondato da un disegno a stelle e raggi. Quell'anno, il governo ha coniato ben 15 milioni di nichel da cinque centesimi: più di 100 volte il numero di semi-dime d'argento coniate l'anno prima.
Per quanto riguarda il futuro del nichel, il tempismo è stato perfetto. L'economia del dopoguerra cominciò a riprendersi. "L'offerta era lì e la domanda era lì", dice Mudd. "La gente voleva monete".
Il nichel prese piede per alcuni motivi. Prima di tutto, dopo anni di carenza di monete, i nichel hanno invaso l'economia. Quasi 30 milioni furono stampati nel 1867 e nel 1868. "Il nichel era la moneta dal 1866 al 1876", afferma Bowers. Anche dopo, quando le dimore e i quartieri salirono in risalto, i nichel furono la moneta della convenienza. Le bottiglie di Coca-Cola, entrate nel mercato nel 1886, costano un nichel per 73 anni.
Lo scudo di nichel fu prodotto fino al 1883, quando fu sostituito a causa di problemi di fabbricazione dal nichel "Liberty Head". I decenni che seguirono videro un susseguirsi di nuovi design, a partire dal 1913 con il nickel Buffalo e seguito nel 1938 dal nickel Jefferson iniziale. (Ironia della sorte, durante la seconda guerra mondiale, il nichel era così essenziale per la produzione di guerra che i nichel erano prodotti senza alcun nichel.) L'aggiornamento più recente, nel 2006, ha rivisto l'immagine di Jefferson da un profilo a un ritratto frontale.
Nel XX secolo, un altro turno cementò il nichel come una moneta indispensabile del regno: l'ascesa di macchine a gettoni. I nichel erano la denominazione ideale per distributori automatici, jukebox e slot machine. Inoltre, costava cinque centesimi per partecipare a un "nickelodeon", ovvero un teatro al nichel. ( Odeon deriva dalla parola greca per il teatro.) "I nichel sono entrati nel mainstream", dice Bowers.
I nichel sono tornati al punto di partenza fin dalle loro radici nelle carenze di oro e argento della guerra civile. Centocinquanta anni fa, le monete di nichel sembravano convenienti perché erano fatte di metalli economici. In questi giorni, i prezzi del nichel e del rame sono elevati e la nostra amata moneta da 5 cent costa circa 8 centesimi per la produzione. Forse è tempo di riportare la banconota da cinque centesimi.
