In un saggio del 1984, agli albori dell'era dei personal computer, il romanziere Thomas Pynchon si chiedeva se fosse "OK essere Ludditi", nel senso che qualcuno si oppone al progresso tecnologico. Una domanda migliore oggi è se è persino possibile. La tecnologia è ovunque e un recente titolo in un sito Internet hu-mor ha perfettamente catturato quanto sia difficile resistere: "Luddite inventa la macchina per distruggere la tecnologia più velocemente".
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Come ogni buona satira, il titolo finto si avvicina pericolosamente alla verità. I luddisti moderni inventano davvero "macchine", sotto forma di virus, cyberworm e altri malware, per interrompere le tecnologie che li disturbano. (Recenti obiettivi di sospetto sabotaggio includono la Borsa di Londra e una centrale nucleare in Iran.) Anche gli estremisti fuori dalla rete trovano irresistibile la tecnologia. Unabomber, Ted Kaczynski, attaccò quello che chiamava il "sistema industriale-tecnologico" con bombe postali sempre più sofisticate. Allo stesso modo, il terrorista che abita in una caverna a volte derideva quando "Osama bin Luddite" ha dirottato la tecnologia dell'aviazione per far crollare i grattacieli.
Per il resto di noi, le nostre inquietanti proteste contro la tecnologia prendono quasi inevitabilmente forma tecnologica. Ci preoccupiamo se i giochi per computer violenti stiano deformando i nostri figli, quindi li denigriamo tramite tweet, messaggi di testo o post di Facebook. Cerchiamo di semplificarci la vita facendo shopping nel mercato degli agricoltori locali, quindi trasportiamo la nostra rucola biologica a casa in una Prius. Gli studenti universitari tirano fuori gli auricolari per discutere di come la tecnologia domina le loro vite. Ma quando finisce una lezione, il professore della Loyola University di Chicago, Steven E. Jones, osserva che i loro cellulari prendono vita e gli schermi si illuminano davanti ai loro volti, "e migrano attraverso i prati come gigantesche scuole di meduse di cyborg".
Questo è anche quando accende il suo telefono.
La parola "Luddite", tramandata da una protesta industriale britannica iniziata 200 anni fa questo mese, compare nel nostro linguaggio quotidiano in modi che suggeriscono che siamo confusi non solo sulla tecnologia, ma anche su chi fossero i Ludditi originali e cosa essere moderni significa in realtà.
La blogger Amanda Cobra, ad esempio, si preoccupa di essere "una Luddite bevente" perché non ha ancora imparato le bevande "infuse". (Mi dispiace, Amanda, i veri Ludditi erano all'oscuro quando si trattava di macerare i baccelli di vaniglia nella vodka. Bevevano e cantavano "buona birra che è marrone".) E su Twitter, Wolfwhistle Amy pensa di essere una Luddite perché "non riesce a gestire altezze del tallone "espresse in centimetri anziché in pollici. (Hmm. Alcuni dei Ludditi originali erano travestiti - ne parleremo più avanti - quindi forse potrebbero entrare in empatia.) Le persone usano la parola ora anche per descrivere qualcuno che è semplicemente goffo o smemorato della tecnologia. (Una donna britannica chiusa a chiave fuori casa twitta suo marito: "Stupido Luddite, accendi il tuo maledetto telefono, non riesco a entrare!")
La parola "Luddite" è contemporaneamente una dichiarazione di inettitudine e un distintivo d'onore. Quindi puoi lanciare maledizioni Luddite sul tuo cellulare o sul tuo coniuge, ma puoi anche sorseggiare un vino di nome Luddite (che ha il suo sito Web: www.luddite.co.za). Puoi comprare una chitarra chiamata Super Luddite, che è elettrica e costa $ 7.400. Nel frattempo, tornando su Twitter, SupermanHotMale Tim è comprensibilmente perplesso; grugnisce a ninatypewriter, "Cos'è Luddite?"
Quasi certamente non quello che pensi, Tim.
Nonostante la loro reputazione moderna, i Ludditi originali non erano né contrari alla tecnologia né incapaci di usarla. Molti erano operatori di macchine altamente qualificati nell'industria tessile. Né la tecnologia che attaccarono era particolarmente nuova. Inoltre, l'idea di distruggere le macchine come una forma di protesta industriale non è iniziata o finita con esse. In verità, il segreto della loro reputazione duratura dipende meno da ciò che hanno fatto che dal nome con cui lo hanno fatto. Si potrebbe dire che fossero bravi a marchiare.
I disturbi di Luddite sono iniziati in circostanze almeno superficialmente simili alle nostre. Le famiglie lavoratrici britanniche all'inizio del XIX secolo stavano subendo sconvolgimenti economici e una diffusa disoccupazione. Una guerra apparentemente senza fine contro la Francia di Napoleone aveva portato "il duro pizzico di povertà", ha scritto lo storico dello Yorkshire Frank Peel, nelle case "dove fino a quel momento era stato uno sconosciuto". Il cibo era scarso e stava rapidamente diventando più costoso. Quindi, l'11 marzo 1811, a Nottingham, un centro di produzione tessile, le truppe britanniche fecero a pezzi una folla di manifestanti che chiedevano più lavoro e salari migliori.
Quella notte, i lavoratori arrabbiati hanno rotto le macchine tessili in un villaggio vicino. Attacchi simili si verificarono dapprima di notte, poi sporadicamente, e poi a ondate, per poi estendersi attraverso una striscia di 70 miglia nell'Inghilterra settentrionale da Loughborough a sud a Wakefield a nord. Temendo un movimento nazionale, il governo ha presto posizionato migliaia di soldati per difendere le fabbriche. Il Parlamento ha approvato una misura per rendere la rottura della macchina un reato capitale.
Ma i luddisti non erano né organizzati né pericolosi come credevano le autorità. Hanno dato fuoco ad alcune fabbriche, ma principalmente si sono limitate alle macchine di rottura. In verità, hanno inflitto meno violenza di quanto abbiano incontrato. In uno degli incidenti più sanguinosi, nell'aprile del 1812, circa 2000 manifestanti hanno assalito un mulino vicino a Manchester. Il proprietario ordinò ai suoi uomini di sparare alla folla, uccidendo almeno 3 e ferendo 18. I soldati ne uccisero almeno altri 5 il giorno successivo.
All'inizio di quel mese, una folla di circa 150 manifestanti aveva scambiato colpi di arma da fuoco con i difensori di un mulino nello Yorkshire e due Ludditi sono morti. Presto Luddites si vendicò uccidendo un proprietario di un mulino, che nel bel mezzo delle proteste si era presumibilmente vantato di cavalcare fino alle sue ginocchia nel sangue di Luddite. Tre Ludditi furono impiccati per l'omicidio; altri tribunali, spesso sotto pressione politica, ne mandarono molti di più alla forca o all'esilio in Australia prima dell'ultimo disturbo, nel 1816.
Una tecnologia comunemente attaccata dai luddisti era il telaio per calze, una macchina per maglieria sviluppata per la prima volta più di 200 anni prima da un inglese di nome William Lee. Sin dall'inizio, la preoccupazione che avrebbe sostituito le maglie a mano tradizionali aveva portato la regina Elisabetta I a negare a Lee un brevetto. L'invenzione di Lee, con graduali miglioramenti, aiutò la crescita dell'industria tessile e creò molti nuovi posti di lavoro. Ma le controversie di lavoro hanno causato scoppi sporadici di resistenza violenta. Gli episodi di interruzione automatica si verificarono in Gran Bretagna dal 1760 in poi, e in Francia durante la rivoluzione del 1789.
All'inizio della Rivoluzione industriale, i lavoratori erano naturalmente preoccupati di essere sostituiti da macchine sempre più efficienti. Ma gli stessi Ludditi "erano perfettamente a loro agio con le macchine", afferma Kevin Binfield, direttore della collezione Writings of the Luddites del 2004 . Hanno limitato i loro attacchi ai produttori che usavano le macchine in quello che chiamavano "un modo fraudolento e ingannevole" per aggirare le pratiche di lavoro standard. "Volevano solo macchine che producessero beni di alta qualità", dice Binfield, "e volevano che queste macchine fossero gestite da lavoratori che avevano seguito un apprendistato e avevano pagato salari dignitosi. Quelle erano le loro uniche preoccupazioni. "
Quindi se i luddisti non stavano attaccando le basi tecnologiche dell'industria, cosa li rendeva così spaventosi per i produttori? E cosa li rende così memorabili anche adesso? Il credito su entrambi i fronti va in gran parte a un fantasma.
Ned Ludd, noto anche come capitano, generale o addirittura re Ludd, si presentò per la prima volta come parte di una protesta di Nottingham nel novembre 1811, e presto si trasferì da un centro industriale all'altro. Questo leader sfuggente ha chiaramente ispirato i manifestanti. E il suo apparente comando di eserciti invisibili, perforando di notte, spaventò anche le forze dell'ordine e della legge. Gli agenti del governo hanno fatto di trovarlo un obiettivo consumante. In un caso, un miliziano ha riferito di aver individuato il temuto generale con "un luccio in mano, come un halbert del sergente", e una faccia che era un bianco spettralmente innaturale.
In realtà, non esisteva tale persona. Ludd era una finzione inventata da un incidente che presumibilmente era avvenuto 22 anni prima nella città di Leicester. Secondo la storia, un giovane apprendista di nome Ludd o Ludham stava lavorando a un telaio per calze quando un superiore lo ammonì per aver lavorato a maglia troppo liberamente. Ordinato di "quadrare i suoi aghi", l'apprendista infuriato invece afferrò un martello e appiattì l'intero meccanismo. La storia alla fine è arrivata a Nottingham, dove i manifestanti hanno trasformato Ned Ludd nel loro leader simbolico.
I Ludditi, come furono presto conosciuti, erano molto seri riguardo alle loro proteste. Ma si stavano anche divertendo, spedendo lettere dal suono officiante che iniziarono, "Considerando dalla Carta" ... e terminarono "Ned Lud's Office, Sherwood Forest." . Il carattere provocatorio e capovolto delle loro proteste portò anche loro a marciare nei panni delle donne come "mogli del generale Ludd".
Non inventarono una macchina per distruggere la tecnologia, ma sapevano come usarne una. Nello Yorkshire, attaccarono i telai con enormi mazze che chiamarono "Grande Enoch", dopo un fabbro locale che aveva fabbricato sia i martelli che molte delle macchine che intendevano distruggere. "Enoc li ha fatti", hanno dichiarato, "Enoc li romperà".
Questo talento per esprimere rabbia con stile e persino spavalderia ha dato personalità alla loro causa. Il luddismo rimase bloccato nella memoria collettiva perché sembrava più grande della vita. E il loro tempismo era giusto, arrivando all'inizio di quella che il saggista scozzese Thomas Carlyle in seguito chiamò "un'era meccanica".
La gente del tempo riconobbe tutti i sorprendenti nuovi benefici che la Rivoluzione Industriale conferì, ma si preoccuparono anche, come diceva Carlyle nel 1829, che la tecnologia stava causando un "potente cambiamento" nei loro "modi di pensare e sentire". Gli uomini sono cresciuti meccanicamente nella testa e nel cuore, così come nella mano. ”Nel corso del tempo, la preoccupazione per quel tipo di cambiamento ha portato le persone a trasformare i Ludditi originali in eroici difensori di un modo di vivere pretecnologico. "L'indignazione dei produttori del diciannovesimo secolo", ha scritto lo storico Edward Tenner, "ha ceduto a" l'irritazione dei consumatori della fine del XX secolo ".
I Ludditi originali vivevano in un'era di "bersagli chiaramente rassicuranti: macchine che si potrebbero ancora distruggere con una mazza", scrive Jones di Loyola nel suo libro del 2006 Against Technology, che li rende facili da romantizzare. Al contrario, la nostra tecnologia è nebulosa come "il cloud", quel limbo basato sul Web in cui i nostri pensieri digitali vanno sempre più a trascorrere l'eternità. È liquido come i contaminanti chimici che i nostri bambini succhiano con il latte delle loro madri e onnipresente come le colture geneticamente modificate nei nostri serbatoi di gas e sui nostri piatti. La tecnologia è ovunque, conosce tutti i nostri pensieri e, nelle parole dell'utopico tecnologia Kevin Kelly, è persino "un fenomeno divino che è un riflesso di Dio". A chi dobbiamo resistere?
I Ludditi originali risponderebbero che siamo umani. Superare il mito e vedere la loro protesta in modo più chiaro ci ricorda che è possibile vivere bene con la tecnologia, ma solo se mettiamo continuamente in discussione il modo in cui modella la nostra vita. Si tratta di piccole cose, come ogni tanto tagliare il cavo, spegnere lo smartphone e uscire a fare una passeggiata. Ma deve anche riguardare grandi cose, come opporsi a tecnologie che mettono denaro o convenienza al di sopra di altri valori umani. Se non vogliamo diventare, come avvertiva Carlyle, "meccanici nella testa e nel cuore", potrebbe essere utile, ogni tanto, chiedere quale delle nostre macchine moderne il Generale ed Eliza Ludd sceglierebbero di rompere. E che avrebbero usato per romperli.
Richard Conniff, frequente collaboratore di Smithsonian, è l'autore, più recentemente, di The Species Seekers .
I Ludditi, mostrati qui martellare in una fabbrica tessile nel 1812, non furono i primi manifestanti a distruggere la tecnologia. E molti erano abili nell'uso delle macchine. (Tom Morgan / Mary Evans Picture Library) 
Ludd, disegnato qui nel 1812, era il capo fittizio di numerose vere proteste. (Collezione Granger, New York) 
Unabomber Ted Kaczynski, mostrato qui in uno schizzo dell'FBI del 1994, rifletteva il luddismo degli ultimi giorni quando prese di mira il "sistema industriale-tecnologico" per i suoi attacchi. (Immagini FBI / AP)
