La scorsa settimana, un consorzio globale di scienziati ha lanciato ufficialmente il progetto Earth BioGenome. Come riporta Kate Kelland presso Reuters, i sostenitori chiamano la vasta iniziativa il prossimo "colpo di luna per la biologia". Progettato per costare $ 4, 7 miliardi, mira a sequenziare il DNA di 1, 5 milioni di specie conosciute di specie eucariotiche o complesse della vita sulla Terra . Avere una mappa del DNA di così tante specie, affermano i ricercatori, riformulerà ciò che sappiamo di biologia, ecologia e biodiversità.
Secondo un comunicato stampa, il progetto prende il via con un nuovo sforzo del Wellcome Sanger Institute, chiamato Darwin Tree of Life Project, che mira a sequenziare tutte le 66.000 specie eucariotiche trovate in Gran Bretagna nei prossimi dieci anni. In totale, 17 istituzioni in tutto il mondo, tra cui lo Smithsonian, hanno firmato il progetto e illustreranno i loro piani nel prossimo futuro.
Attualmente, gli scienziati hanno sequenziato solo i genomi di circa 3.500 specie di vita complessa e solo circa 100 sono stati sequenziati alla "qualità di riferimento", che viene utilizzata per ricerche approfondite. Aggiungere decine di migliaia di genomi a quell'elenco è a dir poco rivoluzionario.
"Stiamo parlando di nuove medicine, nuovi carburanti per il futuro", ha dichiarato a Victoria Gill alla BBC Julia Wilson del Sanger Trust. "Al momento siamo limitati dalla nostra immaginazione - non possiamo nemmeno immaginare cosa ci direbbe questo."
L'idea ambiziosa è nata per la prima volta nel 2015 in un incontro guidato da Harry A. Lewin, Università della California, Davis illustre professore di evoluzione ed ecologia; Gene Robinson, direttore dell'Istituto di biologia genomica della Carl R. Woese University of Illinois; e W. John Kress, botanico di ricerca e curatore presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian.
I ricercatori sono stati ispirati dal Progetto genoma umano. Mentre il sequenziamento storico del genoma umano nel 2003 aveva richiesto oltre un decennio per costare all'epoca circa 3 miliardi di dollari (che, se si tiene conto dell'inflazione, costerebbe circa 5 miliardi di dollari ogni giorno), l'impegno massiccio ha ridotto drasticamente il costo dei servizi di sequenziamento. Ciò pone questo enorme progetto nel regno delle possibilità.
Al termine, si ritiene che il progetto Earth BioGenome produrrà un exabyte di dati, o 1 miliardo di gigabyte, che saranno condivisi online gratuitamente.
È difficile dire a cosa porterà la mappatura genica. "Le lacune nelle nostre conoscenze sono molto più grandi di ciò che sappiamo", dice Lewin alla BBC. “Quindi non stiamo nemmeno riempiendo i pezzi del puzzle; la maggior parte del puzzle è vuota. "
Ma come Jim Smith, direttore scientifico del Wellcome Trust, sottolinea che lo stesso era vero quando i ricercatori hanno iniziato a lavorare sul Progetto genoma umano un quarto di secolo fa. "[Non] non potevamo immaginare come la sequenza di DNA prodotta all'epoca trasformasse la ricerca in salute umana e malattia oggi", afferma Smith. "Intraprendere una missione per sequenziare tutta la vita sulla Terra non è diverso."
