Nel giugno del 1840, tre marinai provenienti dall'isola scozzese di St. Kilda sbarcarono sulle sporgenze scoscese di un vicino mare, noto come Stac-an-Armin. Mentre salivano sulla roccia, notarono un uccello peculiare che si trovava testa e spalle sopra i puffini, i gabbiani e altri uccelli marini.
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Le proporzioni dell'animale trasandato erano bizzarre, alte poco meno di un metro con ali scomode e piccole che lo rendevano incapace di volare e un becco uncinato grande quasi quanto la sua testa. Il suo piumaggio in bianco e nero gli era valso il titolo di "pinguino originale", ma sembrava più un cartone animato del dottor Seuss.
I marinai osservarono l'uccello, un grande Auk, che si muoveva goffamente lungo la strada. Agile nell'acqua, l'insolita creatura era indifesa contro gli umani sulla terra, e la sua inettitudine lo rendeva un bersaglio facile "In piedi come un profeta, come uno solo", disse uno degli uomini dell'incontro.
Forse agli uomini piaceva il brivido della caccia, o forse si rendevano conto che la sua carne e le piume erano incredibilmente preziose. In ogni caso, hanno rapito l'uccello, legando le zampe e riportandolo alla loro nave. Per tre giorni, i marinai mantennero vivo il Grande Auk, ma il quarto, durante una terribile tempesta, i marinai divennero timorosi e superstiziosi. Condannandolo come "una strega che evoca il vortice", lo lapidarono a morte.
Fu l'ultimo del suo genere ad essere mai visto sulle isole britanniche. Quattro anni dopo, il Grande Auk scomparve completamente dal mondo quando i pescatori cacciarono l'ultima coppia sulle coste dell'isola di Eldey, al largo della costa islandese. Gli uomini individuarono i compagni in lontananza e attaccarono, catturando e uccidendo gli uccelli mentre fuggivano per sicurezza. La femmina stava incubando un uovo, ma nella corsa per catturare gli adulti, uno dei pescatori lo schiacciò con lo stivale, eliminando definitivamente la specie.
Ora il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian rende omaggio al Grande Auk e ad altri uccelli estinti tra cui Heath Hen, Carolina Parakeet e Martha, l'ultimo Passenger Pigeon, in una nuova mostra delle Smithsonian Libraries intitolata “Once There Were Billions: Vanished Birds of North America. ”Con il Grande Auk come una storia di ammonimento, lo spettacolo - che include esemplari tassidermici delle collezioni e diversi libri di antiquariato come The Birds of America di John James Audubon - dipinge un quadro impressionante degli effetti dannosi che gli umani possono avere sul loro ambiente.
Il cupo destino del Grande Auk era stato predetto già nel 1785 dall'esploratore George Cartwright. "Una barca arrivò dall'isola di Funk carica di uccelli, principalmente pinguini [Great Auks]", ha scritto Cartwright. “Ma è consuetudine degli ultimi anni, per diversi equipaggi di uomini vivere per tutta l'estate su quell'isola, al solo scopo di uccidere gli uccelli per il bene delle loro piume, la distruzione che hanno fatto è incredibile. Se non si pone presto fine a quella pratica, l'intera razza sarà ridotta quasi a nulla ".
Una volta ampiamente distribuiti attraverso i mari del Nord Atlantico, Great Auks si posava principalmente nell'acqua, tranne durante la stagione riproduttiva quando gli uccelli abitavano solo alcune isole selezionate che vanno da Terranova a ovest alla Norvegia a est. Prima del XVI secolo, la specie era così abbondante che le colonie costituite da centinaia di migliaia affollarono le coste durante la stagione riproduttiva di un mese. La Piccola Era Glaciale del XVI e XIX secolo ridusse leggermente il loro numero e territorio quando le loro isole nidificanti divennero accessibili agli orsi polari, ma anche con i loro predatori naturali che invadevano il loro territorio, erano una specie robusta.
Martha, il Passeggero Piccione, era l'ultimo del suo genere. Morì nel 1914 nei giardini zoologici di Cincinnati, fu imballata nel ghiaccio e spedita allo Smithsonian. (Elizabeth O'Brien, Smithsonian Libraries) 
Greak auk da Extint Birds di Walter Rothschild (1907) (per gentile concessione della Biodiversity Heritage Library) 
Grandi auks della Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas di Johann Naumann (1905) (per gentile concessione della Biodiversity Heritage Library) 
Great auk eggs from Johann Naumann's Naturgeschichte der Vögel Mitteleuropas (1905) (Per gentile concessione della Biodiversity Heritage Library) 
Gli esemplari delle collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale comprendono molti uccelli ormai estinti. (Museo Nazionale di Storia Naturale) Fu solo verso la metà del XVI secolo quando i marinai europei iniziarono a esplorare i mari, raccogliendo le uova degli adulti nidificanti che il Grande Auk affrontò un pericolo imminente. "Il sovraccarico da parte delle persone ha condannato l'estinzione delle specie", afferma Helen James, curatrice della mostra e zoologa di ricerca presso il Museo di storia naturale. "Vivere nell'Atlantico settentrionale dove c'erano molti marinai e pescatori in mare nel corso dei secoli e avere l'abitudine di allevare colonialmente solo su un numero limitato di isole, era una combinazione letale di tratti per il Grande Auk".
Le auke richiedevano condizioni di nidificazione molto specifiche che le limitavano a un piccolo numero di isole. Hanno mostrato una preferenza per l'isola di Funk, al largo della costa di Terranova, e le isole Geirfuglasker ed Eldey, al largo della costa islandese e St. Kilda, che hanno fornito terreno roccioso e coste inclinate con accesso alla spiaggia. Un marinaio scrisse che nel 1718 l'isola di Funk era così popolata da Great Auks che "un uomo non poteva scendere a terra su quelle isole senza stivali, perché altrimenti gli avrebbero rovinato le gambe, che sarebbero state interamente coperte da quei polli, così vicini che un l'uomo non ha potuto mettere il piede tra di loro. "
L'isola di Funk è stata anche favorita come tappa per i marinai che si dirigono verso la fine dei loro viaggi transatlantici. Con il calo delle provviste e la brama di carne fresca che le rendeva fameliche, i marinai avrebbero radunato centinaia di uccelli nelle loro barche. Nel 1534, l'esploratore francese Jacques Cartier scrisse: "in meno di mezz'ora abbiamo riempito due barche piene di loro, come se fossero pietre, così che oltre a loro che non abbiamo mangiato fresco, ogni nave faceva polvere e sale cinque o sei barili pieni di loro. ”Allo stesso modo, nel 1622, il capitano Richard Whitbourne disse che i marinai raccoglievano le alghe“ per centinaia alla volta, come se Dio avesse reso l'innocenza di una creatura così povera da diventare uno strumento così ammirevole per il sostentamento dell'Uomo. ”
La caccia al Grande Auk non era una nuova pratica. Quando gli umani iniziarono a stabilirsi per la prima volta in Scandinavia e nei territori islandesi già 6000 anni fa, i Great Auks furono stimati in milioni. Un sito di sepoltura di 4.000 anni fa a Terranova conteneva non meno di 200 becchi del Grande Auk che erano attaccati agli abiti cerimoniali, suggerendo che erano importanti per gli arcaici marittimi. Allo stesso modo, le loro ossa e becchi sono comparse in antiche tombe di nativi americani e di paleolitici europei.
Il Grande Auk era ricercato per qualcosa di più della sua carne. Le sue piume, grasso, olio e uova hanno reso il pinguino originale sempre più prezioso. In particolare, l'industria in calo ha spinto l'uccello all'estinzione. Dopo aver esaurito la sua scorta di piume di anatra selvatica nel 1760 (anche a causa della caccia eccessiva), le compagnie di piume mandarono gli equipaggi nel nido di Great Auk sull'isola di Funk. Gli uccelli venivano raccolti ogni primavera fino a quando, entro il 1810, non fu ucciso l'ultimo uccello dell'isola.
Sono stati fatti alcuni tentativi di conservazione per proteggere il futuro dell'uccello. Fu redatta una petizione per aiutare a proteggere l'uccello e nel 1775 il governo della Nuova Scozia chiese al parlamento della Gran Bretagna di vietare l'uccisione di auks. La petizione è stata accolta; qualcuno sorpreso a uccidere le alghe per le piume o a prendere le uova veniva picchiato in pubblico. Tuttavia, i pescatori potevano ancora uccidere le alghe se la loro carne veniva usata come esca.
Nonostante le penalità per l'uccisione di Great Auks, gli uccelli una volta in via di estinzione, divennero una merce preziosa, con i collezionisti disposti a pagare fino a $ 16 - l'equivalente del salario di quasi un anno per un lavoratore specializzato all'epoca - per un singolo esemplare.
Gli esemplari del Grande Auk sono ora conservati nei musei di tutto il mondo, tra cui lo Smithsonian. Ma anche quelli sono rari, con solo circa 80 esemplari tassidermici esistenti.
La mostra "Once there Were Billions: Vanished Birds of North America", prodotta da Smithsonian Libraries, è in mostra fino a ottobre 2015 al National Museum of Natural History.
