Nel 1977, le sonde gemelle Voyager furono lanciate dalla NASA con una missione radicale in mente: dopo aver studiato Giove e Saturno, scienziati e ingegneri speravano che le sonde diventassero i primi oggetti mai creati dall'uomo per uscire dal sistema solare.
Quasi 35 anni dopo, i dati provenienti da una delle sonde indicano che sono vicini ma non sono ancora usciti dal sistema solare.
Secondo uno studio pubblicato questo mese su Geophysical Research Letters, Voyager One è ora circa 111 unità astronomiche dal sole, il che significa che è 111 volte più lontano dal sole rispetto alla Terra. Tuttavia, anche alla deriva a questa grande distanza, le sonde continuano a trasmettere informazioni affascinanti su questa zona del sistema solare precedentemente inesplorata, nota come eliosfera, dove le particelle in uscita del vento solare che emanano dal sole sono rallentate dalla pressione interstellare gas.
Le sonde Voyager della NASA stanno ora esplorando i confini esterni del sistema solare
Più di recente, Voyager One rilevato aumenti dell'intensità degli elettroni a raggi cosmici a bassa energia. Di conseguenza, gli scienziati hanno concluso che la sonda non ha ancora superato l'eliopausa - generalmente considerata il limite esterno del sistema solare, dove il vento solare viene fermato dal mezzo interstellare - perché al di fuori del sistema solare, si presume che questa intensità elettronica essere costante. Questi picchi imprevisti nell'intensità dell'elettrone possono essere la prova di diverse regioni dell'eliosfera esterna, aiutandoci a comprendere meglio la "bolla" eliosferica in cui il sistema solare si contrappone allo spazio interstellare.
Negli anni dai loro lanci, i Voyagers hanno fatto una serie di straordinarie scoperte. Hanno fotografato i vulcani attivi sulla luna di Giove Io, ci hanno aiutato a comprendere meglio la complessità degli anelli di Saturno ed erano le uniche navicelle spaziali a visitare Nettuno e Urano. Gli scienziati sulla Terra sperano che le sonde raccolgano quante più informazioni possibili prima che le loro fonti di energia al plutonio falliscano e smettano di trasmettere i dati per sempre, che si prevede avvengano tra il 2020 e il 2025.
Anche dopo, però, i Voyager potrebbe avere un ruolo ancora più significativo da svolgere: potrebbero servire le capsule temporali dell'umanità per le future civiltà aliene. Ogni sonda porta un "Golden Record", frutto dell'ingegno di Carl Sagan, progettato per comunicare l'essenza della civiltà umana a qualsiasi forma di vita che possano incontrare. I dischi contengono di tutto, dalle fotografie della struttura del DNA al suono delle onde cerebrali umane ai saluti in 55 lingue diverse, alla musica popolare di una vasta gamma di culture diverse, tra cui "Johnny B. Goode" di Chuck Berry.
Nel numero di questo mese di Smithsonian, Timothy Ferris, che ha contribuito a progettare i dischi, riflette sul notevole viaggio che hanno già intrapreso e sulle incredibili possibilità di ciò che potrebbero incontrare negli anni a venire. Ferris scrive:
I Voyager vagheranno per sempre tra le stelle, muti come navi fantasma ma con storie da raccontare. Ognuno porta una capsula del tempo, il "Golden Record", contenente informazioni su dove, quando e che tipo di specie sono stati spediti. Se saranno mai trovati, o da chi, è assolutamente sconosciuto. In tal senso, la missione esplorativa delle sonde è solo all'inizio.
