Per due decenni, una tenda da circo rimase alla periferia di Waco, in Texas, non lontano dal punto in cui convergono i fiumi Bosque e Brazos. Ma la vera attrazione degli elefanti era al di sotto: i mammut colombiani, ancora conservati nella loro posa di morte, più di 60.000 anni dopo che le acque alluvionali li avevano lasciati sepolti nel fango.
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Il monumento nazionale Waco Mammoth, i suoi scavi circensi ora sostituiti da un centro di accoglienza e centro di accoglienza a clima controllato, è diventato uno dei più nuovi monumenti nazionali del paese a luglio. I primi accenni al cimitero dell'Era Glaciale furono scoperti per caso nel 1978, quando due diciannovenne in cerca di punte di freccia lungo un letto di fiume asciutto trovarono invece ossa di mammut. Hanno avvisato i paleontologi della Baylor University, innescando uno scavo che ha prodotto reperti sorprendentemente ricchi. Nel giro di un decennio, 16 mammut colombiani furono scoperti e sollevati da terra con giacche di gesso. Una seconda fase ha rivelato altri sei mammut, un cammello e il dente di un gatto dai denti a sciabola.
Il deposito è unico perché conserva un branco di vivai - almeno sei femmine adulte e dieci giovani - che sono morti insieme in un singolo evento. A differenza del sito Mammoth Hot Springs nel South Dakota, dove oltre 60 mammiferi colombiani maschi giovani e adolescenti sono precipitati alla morte nel corso di molti anni, il sito di Waco è testimone di un singolo evento catastrofico. E l'assenza di punte di freccia e di altri resti archeologici suggerisce che le ossa non sono un mucchio di avanzi paleo-indiani: questa era una fossa comune per un disastro naturale.
Come - e quando - gli animali sono morti? Una nuova ricerca ha trovato una risposta probabile all'interno dei sedimenti che hanno sepolto le creature. L'articolo, che è stato recentemente pubblicato in Quaternary Research, conclude che i 16 mammut originari della mandria erano probabilmente in piedi nel sedimento umido e sabbioso vicino alla confluenza dei due fiumi quando una tempesta ha colpito. Con il sorgere delle acque alluvionali, gli animali potrebbero essere rimasti intrappolati tra il fiume e le pareti del burrone. Con un'altezza tra i 12 e i 14 piedi e un peso tra le sette e le otto tonnellate, i mammut colombiani non erano esattamente agili. Forse non potevano arrampicarsi sui ripidi pendii per fuggire in tempo. Alcuni potrebbero anche essere stati intrappolati in una frana. Altri mammut sembrano essere morti in una tempesta simile mentre visitavano la stessa zona anni dopo.
Il vivaio mammut trasformato in cimitero è stato dichiarato Monumento Nazionale nel luglio 2015. (Per gentile concessione Waco Mammoth National Monument) 
Lo scavo iniziale è stato tenuto nascosto fino a quando una parte del sito è stata donata alla città di Waco. (Dominick J. Cirincione, per gentile concessione del monumento nazionale Waco Mammoth) 
Il letto d'ossa contiene mammut colombiani in una fossa comune. (Courtesey of Waco Mammoth National Monument) 
Nel 1993, il sito era solo una fossa di scavo aperta, ma i sostenitori locali hanno raccolto oltre $ 4, 5 milioni per costruire un rifugio permanente sulle ossa. (Dominick J. Cirincione, per gentile concessione del monumento nazionale Waco Mammoth) 
Ossa di un toro mastodontico maschio. (Per gentile concessione del monumento nazionale Waco Mammoth) 
I ricercatori scavano e misurano le ossa dei mammut. (Dominick J. Cirincione, per gentile concessione del monumento nazionale Waco Mammoth) 
Il sito è stato scoperto da due diciannovenne a caccia di punte di freccia. (Dominick J. Cirincione, per gentile concessione del monumento nazionale Waco Mammoth) Precedenti date al radiocarbonio avevano suggerito che il principale evento di uccisione dei mammut si era svolto circa 29.000 anni fa. Ma il geologo Lee Nordt e i suoi coautori hanno scoperto che la morte di massa era in realtà molto prima - circa 66.000 anni fa. Per fare ciò, hanno usato una tecnica di datazione nota come luminescenza stimolata otticamente, o OSL, che misura il tempo dall'ultima esposizione di un campione minerale alla luce solare o al calore intenso. La nuova data rientra in un periodo particolarmente freddo quando le praterie del Texas centrale erano circa sette gradi più fredde di quanto lo siano oggi.
La differenza può sembrare piccola, ma nel corso di molti anni, temperature medie più fredde possono influenzare le precipitazioni, le condizioni del suolo e persino la crescita degli animali. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché i mammut colombiani - una specie più adatta agli ambienti caldi rispetto ai mammut lanosi - sembrano un po 'stentati e leggermente malnutriti a Waco. "Forse è perché era un periodo molto più freddo e stavano lottando un po '", dice Nordt a Smithsonian.com. Le condizioni degli animali danno credito alla nuova data - dopo tutto, sarebbe più difficile spiegare perché gli animali fossero in cattive condizioni di salute se fossero morti durante un periodo più caldo 29.000 anni fa.
Anche se i mammut sembrano essere morti in pochi minuti, il passaggio del giacimento fossile da mani private a monumento nazionale era in atto da decenni. Gli scavi iniziali furono tenuti nascosti e nel 1996 il proprietario terriero di nome Sam Jack McGlasson donò la sua porzione del sito alla città di Waco. Attraverso doni e acquisti, la Baylor University acquisì altri 100 acri attorno ai fossili. A metà degli anni 2000, i sostenitori locali hanno costituito la Waco Mammoth Foundation e raccolto oltre $ 4, 5 milioni per costruire un rifugio permanente sulle ossa. Mentre due offerte per renderlo un'unità del National Park Service si fermarono al Congresso, il sito divenne un'attrazione turistica pienamente operativa da sola. Quando il segretario degli interni americano Sally Jewell visitò il sito per la sua dedica ufficiale in ottobre, disse che era come essere presentato "un parco nazionale in una scatola".
"Far sentire qualcuno collegato a un grumo di ossa è una sfida", afferma Raegan King, direttore del sito, a Smithsonian.com. "È importante che le persone capiscano non solo come sono morti questi animali, ma anche come sono vissuti". Fortunatamente per King, il sito di Waco ha fatto luce sulle sfuggenti vite sociali dei mammut, che sembravano aver vagato in branchi come quelli dei moderni- giorno elefanti africani.
Finora sono stati scavati solo due ettari e mezzo di terreno. King spera che i futuri visitatori possano assistere alla paleontologia in azione, poiché il potenziale per nuove scoperte è "davvero, davvero buono". In futuro, afferma King, i visitatori potrebbero persino essere in grado di vedere i lavoratori dei musei rimuovere i fossili di mammut in un sito. laboratorio.
Greg McDonald, un anziano curatore di storia naturale con il National Parks Service, concorda sul fatto che ci sono molte potenzialità per ulteriori ricerche. Dice a Smithsonian.com che gli operai edili hanno colpito l'osso quando stavano mettendo le basi per il rifugio permanente di scavo, e i fossili sembrano erodersi dal terreno ogni volta che c'è un temporale. Successivamente, i ricercatori sperano di scoprire perché il sito fosse così attraente per gli animali preistorici.
"Sono una persona da museo e adoro gli scheletri montati, ma uno dei motivi per cui sono venuto al Park Service è che possiamo fornire un contesto più ampio per vedere qualcosa nella sua posizione originale che perdi quando lo togli terra ", dice McDonald. "Penso che la gente di Waco abbia qualcosa di cui essere molto orgogliosi."
