Immagina di essere un operatore di borsa che gioca sul mercato. Mentre guardi, diventa estremamente volatile, con i prezzi che oscillano selvaggiamente di minuto in minuto. Hai la possibilità di acquistare attività profondamente sottovalutate o di vendere quelle sopravvalutate, con il potenziale di generare enormi profitti. Ma con tale volatilità, qualsiasi decisione di acquistare o vendere comporta il sostanziale rischio che i prezzi oscillino nella direzione opposta rispetto a quanto speravi, facendoti sembrare stupido (e perdere tonnellate di denaro) pochi istanti dopo.
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Allora cosa fai? Il tuo comportamento - in termini di assunzione o prevenzione dei rischi - è stato a lungo considerato una questione di preferenza personale. Ma una serie di esperimenti di laboratorio, descritti in un articolo pubblicato oggi su Proceedings of National Academy of Sciences, indica che il comportamento (o la mancanza di questi) degli operatori finanziari potrebbe essere più fortemente influenzato dall'ormone dello stress cortisolo di quanto si pensasse in precedenza.
"Qualsiasi commerciante sa che il proprio corpo viene portato in giro sulle montagne russe dai mercati", ha dichiarato John Coates, neuroscienziato dell'Università di Cambridge che è stato coautore dello studio ed ex commerciante di Goldman Sachs. "Ciò che non sapevamo fino a questo studio era che questi cambiamenti fisiologici - i livelli di stress sub-clinici di cui siamo solo vagamente consapevoli - stanno effettivamente alterando la nostra capacità di correre rischi."
Lui e i suoi colleghi hanno condotto un esperimento di laboratorio controllato che ha cercato di replicare le condizioni di negoziazione in un mercato rischioso. Hanno reclutato 28 volontari e hanno dato loro capsule di idrocortisone (la forma farmaceutica dell'ormone cortisolo) ogni giorno per otto giorni, adattando il dosaggio per aumentare i loro livelli dell'ormone dello stress di una media del 69 percento entro la fine del periodo, la stessa quantità dell'aumento che i ricercatori avevano precedentemente osservato nei commercianti reali stressati dai mercati volatili di Londra. Hanno anche incluso otto volontari a cui sono state somministrate capsule di placebo.
Alti livelli di cortisolo, prodotto dalla ghiandola surrenale e generalmente secreto in risposta allo stress come reazione di "fuga o lotta", possono innescare una serie di effetti psicologici e fisiologici nel corpo umano. Rilascia il glucosio nel sangue e aumenta la pressione sanguigna, preparando il corpo per un'azione immediata, ma è stato scoperto che interferisce con le attività a lungo termine, indebolendo il sistema immunitario, rallentando la guarigione delle ferite e ostacolando la memoria e l'apprendimento a lungo termine.
Il lavoro dei ricercatori con i partecipanti al dosaggio di cortisolo suggerisce un effetto precedentemente sconosciuto dell'ormone, sebbene uno che abbia anche un senso intuitivo come risposta evolutivamente benefica al pericolo. L'ormone, in questo caso, ha reso i volontari dello studio particolarmente avversi ad assumersi il rischio.
(Immagine via PNAS / Kandasamy et. Al.) Nello studio, ai partecipanti è stato chiesto di scegliere tra giocare a una delle due lotterie che hanno pagato soldi veri. L'opzione A, a sinistra, offriva la certezza di un pagamento di almeno 30 sterline e una piccola possibilità di vincere 90 sterline. L'opzione B, a destra, offriva la possibilità di non vincere soldi, ma una possibilità molto maggiore di vincere 90 sterline.
Nel complesso, il rendimento atteso (il valore di ogni potenziale pagamento moltiplicato per le probabilità di ottenerlo effettivamente) è più elevato per l'opzione B, ma è anche più rischioso, poiché il partecipante potrebbe non ottenere nulla. Altri esperimenti hanno stabilito che la maggior parte delle persone sceglierà l'opzione A, a meno che il ritorno atteso dell'opzione B non sia così elevato da diventare irresistibile. Se l'opzione B includesse un pagamento di un milione di sterline, ad esempio, è facile immaginare che potresti sceglierlo nonostante il rischio, ma fintanto che i pagamenti sono relativamente simili, alla gente piace scegliere l'opzione senza rischi. Il punto in cui passeresti dall'opzione A all'opzione B indica quanto sei avverso al rischio.
I ricercatori hanno scoperto che dopo che le persone avevano ricevuto cortisolo per un giorno, erano leggermente più avverse al rischio rispetto al gruppo di controllo, richiedendo disparità leggermente più elevate nel ritorno previsto per spingerle verso l'opzione rischiosa. Ma sono diventati notevolmente più avversi al rischio nel tempo: dopo otto giorni di assunzione dell'idrocortisone, hanno scelto lotterie prive di rischio quasi l'80% delle volte (rispetto al 50% per il gruppo di controllo). Nel complesso, il loro premio per il rischio (la quantità di rischio che erano disposti a sopportare in cambio della possibilità di un pagamento più elevato) è diminuito del 44%.
Inoltre, all'interno del gruppo sperimentale, gli aumenti dei livelli di cortisolo nel sangue (misurati dai test del sangue e della saliva) variavano leggermente: i ricercatori hanno cercato di far aumentare i livelli di tutti del 69 percento (lo stesso dei commercianti della vita reale), ma lì è stata una variazione. Chiaramente, quelli che avevano livelli dell'ormone dello stress aumentano di più e diventano più avversi al rischio .
L'aspetto più interessante di tutto ciò è che i ricercatori hanno cercato di replicare le tendenze del cortisolo nel sangue che hanno osservato nei commercianti reali di Londra, stressate da un mercato instabile: in aumento cronicamente nel corso di una settimana o giù di lì, piuttosto che spike per un giorno e riposarsi. I comportamenti avversi al rischio dei partecipanti non si sono manifestati fino a quando i livelli di cortisolo non sono cresciuti in modo simile nel tempo.
Certo, è una piccola dimensione del campione, ma se i trader del mondo reale si comportano in modo simile ai partecipanti allo studio, sostengono i ricercatori, allora il cortisolo potrebbe agire come un fattore sostanziale (e non apprezzato) nel comportamento degli operatori, rendendoli particolarmente avversi al rischio quando mercati volatili e stressanti persistono per una durata di una settimana. Durante periodi di volatilità particolarmente a lungo termine - Coates indica la crisi finanziaria del 2007-2009, quando la volatilità delle attività statunitensi è passata dal 12% a oltre il 70% - i livelli di cortisolo e il comportamento avverso al rischio potrebbero aumentare ancor più di quanto dimostrato nello studio. Afferma che uno dei fattori che ha esacerbato la crisi era il fatto che così tanti investitori non erano disposti ad assumersi il rischio e ad acquistare beni in difficoltà, un comportamento che forse potrebbe essere ricondotto, in parte, al cortisolo.
Questo tipo di analisi biologica del comportamento del mercato, afferma Coates, è molto necessaria, parte del motivo per cui è passato dal trading di derivati all'investigazione della chimica corporea alla base delle decisioni di investimento. "I commercianti, i gestori del rischio e le banche centrali non possono sperare di gestire il rischio se non comprendono che i fattori trainanti del rischio si nascondono in profondità nei nostri corpi", ha affermato.
