"Non esiste altro posto al mondo come questo", afferma Angie Carl. La sua voce attraversa la palude del Black River della Carolina del Nord mentre sediamo galleggianti in kayak alle ginocchia dei nostri anziani, un antico stand di cipressi calvi.
Seguendo i segni dei nastri rosa neon legati ai rami, abbiamo remato su questo supporto remoto per ricreare un viaggio che Carl ha intrapreso otto anni fa guidando David W. Stahle, uno scienziato dell'Università dell'Arkansas. Carl è il responsabile del ripristino degli incendi e delle coste del Black River Preserve di The Nature Conservancy. Stahle è uno dei decani dell'uso della dendrocronologia (anelli di crescita) e della datazione al radiocarbonio per studiare il clima tra centinaia o addirittura migliaia di anni nel passato.
In quella calda e soleggiata giornata estiva quasi un decennio fa, Stahle ricorda di essere venuta sul banco degli alberi e di aver immediatamente riconosciuto la loro importanza. "Sono antichi", disse a Carl. "Non posso provarlo ora, ma ne troveremo uno qui per dimostrarlo."
Il più antico cipresso calvo conosciuto in Black River Preserve, risalente a 2.624 anni. (Jim Morrison) I due ambientalisti avevano incontrato gli alberi viventi più antichi degli Stati Uniti ad est della California e alcuni dei più antichi del mondo. I test rivelerebbero in seguito che uno di loro ha almeno 2.624 anni, rendendolo vivo quando Nabucodonosor II costruì i giardini pensili a Babilonia, quando i Normanni invasero l'Inghilterra e quando Shakespeare mise per la prima volta la penna sulla carta.
"Era come tornare nel Cretaceo", dice Stahle. "Era essenzialmente una foresta vergine, una foresta non coltivata non tagliata di alberi da 1.000 a oltre 2.000 anni fa che guizzano su questa terra allagata."
Dopo aver esaminato i nuclei di legno in laboratorio, misurando gli anelli degli alberi e prendendo le letture del radiocarbonio, Stahle e il suo team hanno pubblicato oggi un articolo su IOP Science che sposta il cipresso calvo in cima alla lista delle più antiche specie di alberi viventi al numero cinque, dietro il ginepro Sierra della California e davanti al pino bristlecone delle Montagne Rocciose. Il pino bristlecone della California del grande bacino rimane l'albero vivente non clonale più antico del mondo a 5.066 anni. (Questi singoli alberi sono distinti da una colonia clonale, come Pando nello Utah, un gruppo di alberi che sono tutti cresciuti dallo stesso apparato radicale.)
Il valore degli antichi cipressi calvi nella Carolina del Nord va oltre i diritti di vantarsi nel vecchio club degli alberi. Gli anelli degli alberi offrono uno scrigno di storia del clima che risale a migliaia di anni prima che si sviluppasse la documentazione sul clima utilizzando strumenti scientifici (l'uso diffuso di pluviometri iniziò alla fine del XIX secolo).
I cipressi calvi sono particolarmente abili nel preservare il record delle precipitazioni durante la stagione di crescita. "È una sorprendente coincidenza che gli alberi viventi più antichi conosciuti nell'America del Nord orientale abbiano anche il segnale climatico più forte mai rilevato in qualsiasi parte della Terra", afferma Stahle. "Le migliori correlazioni che abbiamo mai visto sono con questi alberi. Perché non lo so. Sono incredibilmente vecchi ed estremamente sensibili al clima, in particolare alle piogge."
Cipresso calvo millenario lungo Black River nella Carolina del Nord. (The Nature Conservatory Black River Preserve) Dave Meko, un ricercatore del Laboratory of Tree-Ring Research dell'Università dell'Arizona che non era associato al lavoro di Stahle, afferma che è raro trovare alberi abbastanza vecchi da inquadrare la lunga visione del clima. "Non abbiamo molti punti in cui possiamo assaggiare gli anelli degli alberi per rilevare variazioni in oltre 2000 anni di clima", afferma. "Quindi, dove possiamo, proviamo a trarne vantaggio. Il cipresso calvo è sicuramente una miniera d'oro di informazioni sul clima del sud-est."
La datazione degli anelli degli alberi fu inventata dall'astronomo Andrew Ellicott Douglass nella prima parte del XX secolo. Lo stargazer stava cercando di determinare se le macchie solari erano collegate ai cambiamenti del clima terrestre (non lo sono), e nel 1937 fondò il primo laboratorio di anelli sugli alberi presso l'Università dell'Arizona.
Il lavoro dei dendrocronologi ha attirato l'attenzione di una vasta gamma di ricercatori negli ultimi decenni, poiché utilizzano i profondi dati storici trovati negli alberi per determinare se i cambiamenti nei modelli meteorologici moderni sono normali o segni di cambiamenti climatici.
La carriera di Stahle risale a cinque decenni fa, quando divenne direttore del Tree Ring Laboratory dell'Università dell'Arkansas. Ha iniziato la sua carriera come archeologo, ma un viaggio nel nord del Messico per raccogliere i nuclei dalle chiese mentre all'Università dell'Arizona lo ha convinto ad andare in dendrocronologia. "È stato il più divertente che abbia mai avuto, e questo mi ha venduto", dice.
Stahle iniziò a studiare i cipressi calvi sul fiume nero nel 1985 e scoprì alberi di età superiore a 1.000 anni, incluso uno chiamato Methuselah che ha più di 1.600 anni. Ma non era mai stato nella remota regione conosciuta come le Tre Sorelle dove convergono tre canali intrecciati.
Angie Carl, responsabile del fuoco e del ripristino costiero di The Nature Conservancy's Black River Preserve, tra gli antichi cipressi calvi. (Jim Morrison) Dopo che Stahle ha visitato la regione nel 2011, lui e il suo team sono tornati un paio di volte per perforare il diametro del mignolo di un bambino usando una coclea d'acciaio lunga e cava. I nuclei possono essere usati per esaminare gli anelli e datare gli alberi. Con il cipresso calvo, tuttavia, non è sempre facile trovare un nucleo cooperativo. I vecchi cipressi calvi spesso soffrono di marciume cardiaco o di svuotamento del nucleo dell'albero. E mettersi in posizione per centrare un albero intatto non è un compito facile. I vecchi alberi hanno contrafforti sporgenti che fanno parte del sistema radicale, quindi i ricercatori portano scale attraverso la palude per raggiungere abbastanza in alto sul tronco.
Una volta tornati in laboratorio, gli scienziati esaminano la cronologia, la larghezza, degli anelli. Mentre gli alberi crescono, formano anelli distintivi che si increspano dal centro. Esaminando l'anello centrale, si può uscire con l'albero. "Hanno un bellissimo legno e gli anelli annuali sono squisiti", afferma Stahle.
Il bellissimo legno di cipresso è una biblioteca di storie che non si trovano da nessun'altra parte. Ad esempio, Stahle ha usato anelli di crescita di cipresso calvo per individuare una siccità che inizia nel 1587 e che dura due anni - il peggiore in più di 1.000 anni - che coincide con la colonia perduta di Roanoke che scompare da un'isola al largo della costa della Carolina del Nord. Un'altra siccità di sette anni si è verificata durante i primi anni dell'insediamento condannato a Jamestown, in Virginia. Queste siccità potrebbero aver contribuito alla caduta delle comunità?
Uno degli obiettivi di Stahle per uscire con gli alberi del Black River era documentare la loro età nella speranza di contribuire alla loro conservazione. Durante la sua ricerca, The Nature Conservancy ha avuto il permesso di visitare lo stand. L'anno scorso, ha acquistato i 319 acri compresa l'area delle Tre Sorelle come parte di 19.200 acri protetti lungo il fiume Nero.
Il fiume, nero come il suo nome, scorre 66 miglia attraverso lo stato prima di svuotarsi nel fiume Cape Fear. Nel labirinto di fondali bassi delle Tre Sorelle, Carl mi conduce all'albero più vecchio. Il tempo non è stato gentile con il cipresso calvo. Manopole e protuberanze artritiche sporgono dal tronco, la parte superiore appare spazzata via e gli arti nascenti spuntano dall'alto come le sopracciglia invase di un vecchio.
Paghiamo a valle e indietro nel tempo. Gli alberi sorgono dalla misteriosa oscurità dell'acqua, evidenziata da un cielo bianco-grigio mattutino. Intrecciamo i nostri kayak attraverso i ceppi rotti di giovani morti e le ginocchia giganti degli antichi. Alcuni degli alberi più grandi sono cavi, ancora vivi grazie agli arti sottili come la matita punteggiati da foglie verde chiaro. Più tardi, quando torniamo a terra, Carl dice che 15 anni dopo aver iniziato il suo lavoro sul fiume, trova ancora ogni visita magica.
The Conservancy non prevede di segnare l'albero più vecchio. Dopotutto, è solo quello che è stato identificato. "Probabilmente ci sono alberi più vecchi là fuori", dice Carl. "Vale la pena vederli tutti. Sembrano tutti diversi. Hanno tutti una propria personalità. Sono come vecchi scontrosi e donne anziane che bazzicano questa palude guardando in basso a te e dicendo, sei un blip nella mia esistenza ".
