Quattro milioni di anni fa, le placche tettoniche sottostanti il Nord e il Sud America si schiantarono l'una contro l'altra, creando l'istmo di Panama. La ricerca genetica suggerisce che questo era il momento in cui le scimmie attraversavano le regioni dell'attuale America centrale dalle loro case ancestrali a sud. Ma sette denti trovati a Panama suggeriscono che i primati si diressero a nord molto prima e che attraversarono 100 miglia di oceano per raggiungere il loro nuovo mondo.
Secondo un articolo pubblicato questa settimana su Nature, sono stati scoperti sette denti di scimmia racchiusi in una roccia di 21 milioni di anni ritrovata durante uno scavo di materiale dall'espansione del Canale di Panama. Ciò significa che i primati devono aver attraversato una barriera oceanica una volta ritenuta insormontabile per la maggior parte degli animali. "È fantastico", Marcelo Tejedor, che studia primati presso il Centro nazionale patagonico argentino di Chubut e che non è stato coinvolto nello studio, dice a Lizzie Wade presso Science . "[Questo] apre un mucchio di possibilità che non ci saremmo mai aspettati."
È improbabile che i piccoli primati nuotassero a Panama, quindi si ritiene che debbano aver galleggiato sopra, forse su una stuoia di vegetazione. “Quando ci sono eventi come uragani o grandi terremoti o tsunami, vegetazione e ciuffi di terra possono essere spazzati via dalla riva. Gli animali possono venire con lui ", Siobhán Cooke, un paleobiologo presso la Northeastern Illinois University che non faceva parte di questo studio, dice a Eva Botwin-Kowacki del Christian Science Monitor. “Le scimmie sono dei buoni dispersori. Non sorprende che siano riusciti a disperdersi nel Nord America. "
La storia della dispersione delle scimmie è piena di misteri. La documentazione fossile mostra che le scimmie si sono evolute in Africa. Tra 34 e 37 milioni di anni fa, trovarono in qualche modo un modo per raggiungere il Sud America. Molti credono di aver attraversato l'Atlantico su stuoie simili di vegetazione, sottolinea Wade, ma questo non è certo.
Si pensava che le scimmie arrivassero in America Centrale durante un evento soprannominato il Grande scambio biotico americano, che ebbe luogo dopo che l'istmo di Panama collegò i due continenti, permettendo a parenti di opossum, armadilli e istrici di dirigersi a nord e cervi, gatti, procioni, orsi e altre specie per attraversare l'istmo verso il continente meridionale. Questa nuova scoperta implica che i ricercatori devono ripensare a queste ipotesi.
I sette denti di scimmia trovati a Panama suggeriscono che le specie antiche, soprannominate Panamacebus transitus, fossero legate alle attuali scimmie cappuccine e scoiattoli. Non si sa quanto fosse grande la popolazione di scimmie a Panama, e gli scavi in tutto il Centro America non hanno mai prodotto alcuna prova che le antiche scimmie arrivassero più a nord. Jonathan Bloch, curatore della paleontologia dei vertebrati presso il Florida Museum of Natural History e autore principale dello studio, afferma che questa è una delle maggiori domande che la ricerca solleva. “[Questa specie di scimmia] può disperdersi ovunque, ma proprio non può andare a nord in questo continente. Qual è il problema? ”Dice a Wade.
A Panama, suggerisce, le scimmie hanno trovato vegetazione e frutti simili a quelli che mangiavano in Sud America. Una volta diretti a nord, in Costa Rica e Nicaragua, probabilmente non sapevano come gestire il mutevole ecosistema.
