Circa 120.000 anni fa, sulle colline dell'odierna Croazia settentrionale, un adulto di Neanderthal fece il suo ultimo respiro. Non sappiamo molto di questo Neanderthal - il suo sesso, l'età esatta o persino di cosa è morto - ma una nuova ricerca ha rivelato qualcosa di piuttosto interessante nel suo scheletro. In particolare, nella costola superiore sinistra.
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Come recentemente scoperto da un team di ricercatori dell'Università della Pennsylvania e del Museo nazionale di storia croato, questo Neanderthal aveva un tumore indicativo di una malattia chiamata displasia fibrosa, una condizione in cui l'osso normale è sostituito da un tessuto fibroso e spugnoso. Tumori di qualsiasi tipo sono estremamente rari nella documentazione fossile umana e in precedenza i tumori ossei più antichi mai scoperti avevano solo 1.000-4.000 anni.
Di conseguenza, i ricercatori scrivono in un articolo pubblicato oggi su PLOS ONE, "Il tumore precede altre prove per questo tipo di tumore di oltre 100.000 anni".
Le scansioni TC dell'osso toracico mostrano la cavità lasciata dal tumore. (Immagine tramite PLOS ONE) L'osso toracico analizzato dal team è stato originariamente scavato da un sito chiamato Krapina, un rifugio roccioso croato che, alla fine del 1800, è stato trovato per contenere 876 frammenti fossili di Neanderthal appartenenti a diverse decine di persone che erano morte tra 120.000 e 130.000 anni fa. Gli scienziati hanno proposto una serie di teorie per spiegare perché i fossili sono così frammentati: alcuni hanno sostenuto che i resti rotti e carbonizzati sono la prova del cannibalismo, mentre altri ipotizzano che i Neanderthal siano stati uccisi e mangiati da animali carnivori.
La costola trovata in questo mucchio di ossa è fratturata e non può essere definitivamente accoppiata con altri resti, ma i ricercatori ritengono che corrisponda a una costola destra trovata nelle vicinanze del sito. La prima analisi dettagliata in assoluto dell'osso, che includeva la radiografia e la TAC (a destra), ha mostrato una lesione piuttosto grande situata al centro, che è stata lasciata alle spalle da un tumore caratteristico della displasia fibrosa. I ricercatori hanno escluso la possibilità che la cavità fosse semplicemente causata da una frattura perché non ci sono prove di traumi altrove sulla costola: la lesione sporge verso la parte anteriore dell'osso, quindi se fosse causata da una frattura, il trauma sarebbe visibile sul retro.
In alcuni casi, la displasia fibrosa non provoca sintomi, mentre in altri il gonfiore prodotto dai tumori può causare deformità. Ma senza lo scheletro completo, non c'è modo di sapere quale sia l'effetto complessivo della malattia sull'individuo e se sia morto di conseguenza o per cause completamente non correlate.
In entrambi i casi, tuttavia, questa scoperta è preziosa per una semplice ragione: i tumori, nel complesso, sono estremamente rari nella documentazione fossile degli ominidi. Quando si verificano in qualsiasi tessuto a parte l'osso, è improbabile che vengano preservati e tendono anche a svilupparsi durante la mezza età e in seguito. Poiché i nostri antenati (o - nel caso dei Neanderthal - cugini) in genere non vivevano oltre i trent'anni, probabilmente svilupparono pochi casi di cancro o tumori benigni.
Tuttavia, questa scoperta mostra che i Neanderthal hanno sviluppato questo tipo di tumore, il che ci dice qualcosa sulla malattia di base. Si ritiene che la frequenza di molti tipi di tumori, sia cancerosi che benigni, sia correlata agli inquinanti presenti nell'ambiente. Ma come notano i ricercatori, l'ambiente in cui vivevano questi Neanderthal era essenzialmente incontaminato, il che significa che, almeno in alcuni casi, lo sviluppo di tumori ossei non ha nulla a che fare con l'inquinamento ambientale.
Questa scoperta fa parte di una tendenza più ampia ed emergente in cui gli scienziati stanno imparando a conoscere l'antica storia delle malattie attraverso i reperti fossili. L'anno scorso, l'analisi del DNA estratto dai denti e dai crani degli ominidi ha mostrato che molti dei virus che infettano gli umani moderni vivevano anche nei Neanderthal e in altri ominidi e, a febbraio, il DNA estratto dagli antichi denti umani ha aiutato gli scienziati a comprendere l'evoluzione dei batteri orali tempo.
