È iniziato con l'uomo che non parlava dei suoi tatuaggi.
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Camminò a petto nudo in una conferenza accademica al Radisson Hotel di Boston, con tatuaggi rossi opachi che gli strisciavano su petto e braccia. Fece il giro della stanza, in posa, per tre minuti. Quindi, senza dire una parola, se ne andò.
L'evento del 19 luglio è stato insolito anche per le persone abituate a eventi insoliti. La conferenza è stata ARGfest-o-Con 2008 e le 100 persone lì hanno progettato, giocato o studiato giochi di realtà alternativa (ARG), in cui i giocatori usano indizi di una varietà di media per risolvere enigmi e partecipare via Internet a una storia in evoluzione.
Sebbene i partecipanti non se ne rendessero conto in quel momento, l'uomo tatuato è stato l'indizio iniziale del primo ARG mai sponsorizzato da un importante museo: lo Smithsonian American Art Museum "Ghosts of a Chance". Una volta diffusa la parola del gioco, le persone di tutto il mondo hanno effettuato l'accesso a Unfiction.com, un sito Web in cui i giocatori di ARG scambiano indizi e speculano sulla direzione di un gioco.
Usando il motore di ricerca Google, un giocatore ha scoperto che uno dei tatuaggi dell'uomo, etichettato "Luce's Lover's Eye", corrispondeva a un dipinto presso il Luce Foundation Center for American Art del museo. Sulla pagina Web del dipinto, è apparso un discorso di Romeo e Giulietta . Fare clic su un collegamento nel testo ha portato a GhostsofaChance.com. Lì, ai giocatori è stato chiesto di chiamare un numero di telefono e registrare un incantesimo, le linee di "fatica e guai" delle tre streghe di Macbeth . Per alcuni giorni, non ci sono stati indizi, tranne per il conto alla rovescia del sito fino all'8 settembre, la data di inizio ufficiale.
In un ARG, gli indizi iniziali possono provenire da molte fonti, tra cui un evento dal vivo come l'aspetto dell'uomo tatuato, un annuncio video o persino questa rivista. Una volta avviato il gioco, i designer, chiamati PuppetMasters, collocano indizi in altre forme di media come poster, spot televisivi e siti Web per attirare un pubblico più ampio. Chiunque può registrarsi per giocare gratuitamente su Unfiction.com.
Inventati nel 2001 da un paio di maghi tecnici di Microsoft, gli ARG durano solitamente dalle sei alle otto settimane e richiedono molto lavoro di squadra, anche solo perché gli indizi oscuri possono essere nascosti in codici informatici, lingue straniere o enigmi complessi. I giochi sono stati usati come marketing virale per promuovere programmi TV, tra cui "Alias" e "Lost", così come il videogioco Halo 2.
"Ghosts of a Chance" è stato progettato da John Maccabee, un ex romanziere la cui società con sede a San Francisco, CityMystery, è specializzata nel crescente campo degli ARG educativi. In "Ghosts", la premessa è che alcune delle opere della collezione Luce Center sono state infestate. I giocatori devono scoprire chi sono i fantasmi, quali opere sono infette e come contrastare la piaga dei non morti e salvare la collezione. Lungo la strada, i giocatori influenzeranno la storia stessa, sia quando il Maccabee la modificherà in risposta ai loro commenti di saggistica sia attraverso due eventi non virtuali in cui i giocatori interagiranno con gli attori assunti. "Gli ARG hanno inizi, medi e finali, quindi sono storie vere", dice Maccabee. "Ma i giocatori stanno ancora interagendo con te e stanno portando il gioco nella direzione in cui vogliono prenderlo."
I funzionari del museo vedono "Fantasmi" come un nuovo modo di coinvolgere i visitatori. "Le persone che stanno visitando i musei ora stanno cercando qualcosa di più che andare in una galleria e guardare le cose sul muro", afferma Georgina Bath, coordinatrice del programma del Centro Luce. "L'ARG è un modo per creare uno strato di interattività nello spazio senza mettere a rischio le opere d'arte." Gli ARG potrebbero anche attrarre i giovani che hanno meno probabilità di provare l'esperienza museale tradizionale. "Spero che [i giocatori] vedano il museo come un posto dove possono tornare e trascorrere più tempo", afferma Bath.
"Una delle grandi cose degli ARG è che cambiano spazio di visualizzazione in uno spazio avventuroso e attivo", afferma la veterana designer di giochi Jane McGonigal, dell'Institute for the Future, un centro di ricerca senza scopo di lucro. Poiché le persone in un museo condividono già un interesse comune per la collezione, aggiunge, esiste il "seme di una comunità".
Il Centro Luce ha in programma di tenere in giro "Ghosts" anche dopo il gran finale del 25 ottobre. Il museo ha commissionato una versione del gioco che un gruppo di visitatori potrebbe giocare sul posto in un pomeriggio.
McGonigal afferma che gli ARG funzionano meglio quando i giocatori risolvono problemi reali. Questo dovrebbe essere di buon auspicio per gli ARG che hanno sede nei musei, poiché aggiunge: "Ogni museo avrà dei misteri irrisolti".
Il petto di un uomo tatuato rivelò il primo di molti indizi: una replica di un dipinto (inserto: Eye c. 1900, artista sconosciuto) (HL Brewer; (inserto) Eye, Circa 1900. Artista non identificato) 
"Gli spiriti stanno prendendo residenza nel museo; niente è come sembra, anche in questa fotografia", afferma il direttore del gioco John Maccabee (John Lee / Aurora Select) 
Nelle prossime settimane, i giocatori scopriranno che l'opera di Herbert Singleton ha un ruolo ricorrente. (Herbert Singleton / SAAM)
