Una malattia mortale è in aumento nelle popolazioni di gatti australiani. Conosciuta come panleucopenia felina, o "peste di gatto", la malattia non è stata un problema per i gatti malati da 40 anni grazie a un vaccino sviluppato negli anni '70. Ma negli ultimi due anni è riemersa la peste dei gatti. E mentre i veterinari Mark Westman e Richard Malik scrivono per The Conversation, ha il potenziale per diffondersi rapidamente se qualcosa non viene fatto.
Lo scorso fine settimana, la Royal Society for Prevention of Cruelty to Animals (RSPCA) di Victoria ha inviato un avviso alla comunità sollecitando i proprietari a vaccinare i loro gatti dopo che i veterinari hanno scoperto la malattia in diversi gattini randagi portati nei rifugi intorno a Melbourne. "La vaccinazione fornisce un'elevata immunità, motivo per cui questi recenti casi confermati di panleucopenia sono motivo di preoccupazione e azione", afferma Paula Parker, presidente dell'Australian Veterinary Association. "In genere sono necessari due giorni affinché un gatto o un gattino infetto diventi sintomatico, quindi il rischio di trasmissione è estremamente elevato."
Secondo l'American Veterinary Medical Association, la panleucopenia felina (FP) è un virus altamente contagioso che attacca le cellule che si dividono rapidamente come quelle che si trovano nel midollo osseo, nell'intestino e nello sviluppo di gattini non ancora nati. Se la malattia attacca e distrugge le cellule del midollo osseo, i gatti non possono più produrre globuli bianchi, una parte importante del sistema immunitario. I gatti infetti sviluppano spesso gravi infezioni secondarie.
Il virus può essere trasmesso attraverso urina, feci o anche pulci da altri gatti. Gattini, gatti malati e gatti non vaccinati sono i più sensibili. I sintomi includono diarrea, letargia, febbre, vomito e disidratazione. E una volta che un felino è infetto, non ci sono farmaci che possono uccidere il virus. La speranza è di aiutare a mantenere i gattini sani abbastanza a lungo da poterli combattere naturalmente. Tale terapia di supporto include liquidi per via endovenosa, farmaci oppioidi per il dolore, integratori alimentari e trasfusioni di sangue. Senza trattamento, l'AVMA riferisce che fino al 90% dei gatti con infezione da FP può morire.
Allora perché questo flagello per gatti ha sollevato di nuovo la testa dopo 40 anni?
Westman e Malik scrivono che è probabile che non sia mai andato via. L'Australia ha un numero di gatti selvatici sei volte superiore a quello dei gatti domestici e il virus può anche essere in grado di infettare cani e volpi. "Forse con un maggiore sforzo per riabilitare e ricostituire i" gatti che vivono ai margini ", era inevitabile che il virus si riversasse da questi gatti non vaccinati nella popolazione generale di gatti da compagnia, data l'imminente diminuzione dell'immunità della mandria", scrivono. Una volta che i tassi di immunizzazione scendono al di sotto di un certo livello - nel caso dei gatti, questo è di circa il 70 percento - perdono ciò che è noto come "immunità della mandria" o "immunità della comunità", che può potenzialmente proteggere gli animali non immunizzati dalle infezioni.
Il primo focolaio nei gatti domestici si è verificato a Mildura. Secondo Westman e Malik, la regione è rurale con un reddito medio abbastanza basso per i residenti. "Abbiamo il sospetto che il costo della vaccinazione del gatto di famiglia (attualmente più di $ 200 per un gattino che richiede un ciclo da due a tre vaccini) superi il budget di molti proprietari di animali domestici", scrivono.
Da lì, all'inizio del 2017, la malattia è arrivata nell'area metropolitana di Sydney, dove sono morti più di 50 gatti nei rifugi. "L'attuale epidemia sembra essere stata causata dalla mancanza di vaccinazioni di massa, in particolare nei gatti ospitati in rifugi", ha detto la professoressa Vanessa Barrs dell'Università di Sydney. "La malattia era riemersa in precedenza nei rifugi per gatti di Melbourne alcuni anni fa, ma nonostante gli avvertimenti, i gatti non sono stati vaccinati in molti rifugi perché il loro rischio di malattia era percepito come inferiore rispetto ai cani, quando in realtà il rischio per i gatti è alto “.
Una volta la malattia era una volta diffusa, ma secondo l'AVMA, ora è considerata "non comune". Incontri occasionali sono apparsi fuori dall'Australia negli ultimi decenni. L'anno scorso, i rifugi nella Carolina del Nord hanno visto un aumento del virus. E nel 2014, la malattia ha colpito l'isola di Maui, la prima volta che FP è stato trovato nello stato delle Hawaii.
Gli effetti del virus possono anche essere aggravati da un diffuso movimento anti-vaccinazione nella comunità degli animali domestici. Ma come riporta Gavin Haynes al The Guardian, non ci sono prove evidenti che indicano che i vaccini causano la gamma di effetti collaterali o malattie negativi dichiarati.
Nel complesso, la chiave per fermare la diffusione di FP è la vaccinazione. Come afferma Liz Walker, CEO di Victoria RSPCA, "l'importanza di mantenere aggiornate le vaccinazioni del tuo animale domestico non può essere sopravvalutata".
