Questa settimana l'Unesco, agenzia scientifica e culturale delle Nazioni Unite, ha rimosso il Belize Barrier Reef Reserve System, parte del MesoAmerican Reef System, lungo 600 miglia, il secondo più grande del mondo, dalla sua lista di siti del patrimonio mondiale in via di estinzione. E, sorprendentemente, non è perché la barriera corallina è così degradata o danneggiata che non può essere salvata. La BBC riferisce che invece, dopo un decennio di lavoro "visionario" per proteggere la barriera corallina, l'Unesco ritiene che per il momento sia sicuro.
Secondo un comunicato stampa, la scogliera lunga circa 200 miglia è stata iscritta nel patrimonio mondiale nel 1996, ma nel 2009, a causa di una serie di minacce, è stata aggiunta alla lista in pericolo dell'agenzia. In particolare, la possibilità di trivellazioni petrolifere offshore vicino alla barriera corallina, la rapida distruzione delle foreste di mangrovie e lo sviluppo costiero hanno tutti minacciato di degradare il sistema di barriera corallina, che oltre a far parte della più grande barriera corallina dell'emisfero settentrionale, è anche sede di minacce specie tra cui tartarughe marine, lamantini e coccodrilli.
Tryggvi Adalbjornsson del New York Times riferisce che la barriera corallina è stata cancellata dall'elenco perché, almeno per ora, tutte queste minacce sono diminuite. "Negli ultimi due anni, soprattutto nell'ultimo anno, il governo del Belize ha davvero fatto un cambiamento di trasformazione", afferma Fanny Douvere, coordinatrice del programma marittimo dell'Unesco.
Tik Root al National Geographic riferisce che l'interesse del pubblico per la barriera corallina è sbocciato nel 2011 con la rivelazione che il governo ha tranquillamente venduto contratti di locazione petrolifera per l'intero fondale marino. Gli attivisti hanno respinto, e nel 2012 hanno ottenuto abbastanza firme su una petizione per forzare un referendum nazionale sulla trivellazione petrolifera. Ma quando il governo ha rifiutato di emettere il referendum, sostenendo che migliaia di firme erano illeggibili, gli attivisti hanno organizzato il loro "referendum popolare".
L'AFP riferisce che il 96% delle persone nel voto informale ha scelto di proteggere la barriera corallina invece di consentire trivellazioni petrolifere offshore. L'anno seguente, la Corte Suprema del Belize ha stabilito che i contratti petroliferi erano illegali perché non seguivano le procedure di impatto ambientale richieste. Dopo di ciò, la tendenza politica è cambiata. Nel 2016 il governo ha annunciato una politica formale per vietare le trivellazioni petrolifere offshore nei sette parchi marini che compongono la Riserva della barriera corallina del Belize. Quindi, lo scorso dicembre, il governo ha annunciato il divieto di perforazione offshore in tutte le sue acque. Quest'estate sono entrati in vigore anche severi regolamenti sul taglio delle mangrovie. L'Unesco ha elogiato gli sforzi come un "piano visionario per gestire la costa" e "è stato raggiunto il livello di conservazione che speravamo".
Root riferisce che anche il Belize ha apportato altri cambiamenti, tra cui nuove tasse ambientali a sostegno della barriera corallina, restrizioni alla pesca di specie sensibili come i pesci pappagallo e sforzi per limitare i pescherecci da traino stranieri. Ha anche potenziato le sue zone di pesca dal 3 percento delle sue acque al 10 percento. Il prossimo anno, il governo ha annunciato piani per vietare tutte le materie plastiche monouso, che hanno anche inquinato la barriera corallina.
Mentre tutto ciò è una grande notizia per il Belize, Root sottolinea che la barriera corallina deve ancora affrontare sfide dovute all'aumento del turismo e dello sviluppo delle navi da crociera, a un'invasione di pesci leone, che decimano altre specie tropicali e al deflusso dell'inquinamento.
E Adalbjornsson sottolinea che, come tutte le barriere coralline del mondo, l'ecosistema deve affrontare le principali sfide del cambiamento climatico, tra cui l'aumento della temperatura dell'acqua e eventi di candeggio, inquinamento degli oceani e acidificazione. "Le minacce principali sono ancora tutte lì", afferma John Bruno, un ecologo marino dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Quello grande, ovviamente, è il riscaldamento dell'oceano."
Root riferisce che lo sbiancamento lungo la barriera corallina è diventato un evento annuale, con il 40 percento dei siti di studio interessati solo l'anno scorso. In effetti, recenti ricerche mostrano che tutti i sistemi di barriera corallina dovrebbero aspettarsi importanti eventi di sbiancamento almeno una volta ogni dieci anni e che, poiché le temperature degli oceani continuano a salire a causa dei cambiamenti climatici, potrebbero diventare ancora più frequenti. La Grande barriera corallina, al largo delle coste dell'Australia, è già stata irrimediabilmente cambiata dai cambiamenti climatici, con metà dei suoi coralli uccisi da eventi di sbiancamento back-to-back tra il 2015 e il 2017.
