Bucero maggiore ( Buceros bicornis ). © Katrina van Grouw.
Il nuovo libro di Katrina van Grouw The Unfeathered Bird è un'opera di passione. Un ex curatore della divisione ornitologica del Museo di storia naturale di Londra, il bravo artista, con sede nel Buckinghamshire, in Inghilterra, ha usato la sua esperienza in ornitologia e tassidermia per disegnare, nel corso della sua carriera, 385 bellissime illustrazioni di uccelli - tutto, come il titolo del libro suggerisce, senza le loro piume. Il suo lavoro mostra i sistemi scheletrici e muscolari di 200 specie diverse, dagli struzzi ai colibrì, dai pappagalli ai pinguini, in pose realistiche.
Collage of Arts and Sciences ha intervistato van Grouw via e-mail.
Quando hai disegnato la tua prima illustrazione di uccello per questo libro?
Venticinque anni fa! Ma passarono ancora un paio d'anni prima che l'idea del libro diventasse un'ambizione ardente. Ero uno studente universitario di belle arti con una passione per la storia naturale e volevo produrre una serie di disegni anatomici come ricerca di sfondo per le mie immagini di uccelli viventi. Ho trovato un germano reale appena morto lavato sulla spiaggia e ho iniziato a spogliare ogni strato di muscolo, prima di bollire e rimontare lo scheletro. Ho disegnato tutto da diverse angolazioni. Ci sono voluti mesi! Ho deciso: se hai intenzione di trascorrere parecchi mesi intimamente coinvolto con un'anatra morta, deve avere un nome. Quindi l'ho battezzata Amy. Il suo scheletro si trova ancora in una teca di vetro nel mio salotto e il libro è dedicato a lei.
Cranio di un avvoltoio dalla faccia Lappetta ( Torgos tracheliotus ). © Katrina van Grouw.
Che cosa hai fatto nelle tue illustrazioni di uccelli che non sono mai state fatte prima?
Diverse cose, in effetti. Certo, non sono la prima persona a disegnare scheletri. Ci sono alcune illustrazioni anatomiche assolutamente meravigliose tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. In quel momento, tuttavia, la storia naturale era preoccupata per la tassonomia e l'enfasi era sul mostrare oscure caratteristiche che si pensava rivelassero le relazioni evolutive. Se fossero stati raffigurati interi scheletri, probabilmente sarebbero stati estratti da esemplari montati in posture statiche e imprecise.
Quello che volevo fare era combinare la bellezza estetica tipica di queste immagini storiche con informazioni sugli uccelli viventi: il loro comportamento e stile di vita. Volevo concentrarmi sugli effetti dell'evoluzione convergente o su come diversi gruppi di uccelli si sono adattati a nicchie simili. Gli scheletri di The Unfeathered Bird sono mostrati volare, nuotare, nutrirsi, ognuno nel modo tipico di quel gruppo.
Brown Fish Owl ( Ketupa zeylonensis ). © Katrina van Grouw.
Da quali collezioni museali hai lavorato?
Ho usato musei per molti dei disegni di singoli teschi e per scheletri di specie che non sono riuscito a ottenere appena morto. Sono in debito con i molti curatori e gestori di collezioni che mi hanno permesso di utilizzare le loro raccolte di ricerca, prestiti emessi o fotografie inviate. (Ho usato solo fotografie in combinazione con esemplari reali, ma erano comunque molto utili.) La maggior parte degli esemplari del museo articolati, tuttavia, non si trovano in una posizione realistica affidabile, e certamente non in pose attive o caratteristiche. Per questo, dovremmo preparare il nostro.
Crani di una cicogna bianca europea, ( Ciconia ciconia ), in alto, e un Marabou ( Leptoptilos crumeniferus ), in basso. © Katrina van Grouw.
Quando hai raccolto i tuoi esemplari, dove li hai raccolti e come li hai preparati?
Nessun uccello è stato danneggiato durante la realizzazione del libro. Abbiamo avvicinato avicoltori, tassidermisti e enti di beneficenza per la conservazione e ricevuto, in donazione o in prestito, una grande quantità di uccelli morti per cause naturali. In questo modo, potremmo preparare gli scheletri a casa nella posizione richiesta. Dico "noi", ma mio marito Hein ha fatto tutto il lavoro. (Anche Hein è un curatore e ornitologo di un museo, con molti anni di esperienza nella preparazione di esemplari di uccelli.) Si preparava soprattutto bollendo, quindi puliva e ricostruiva lo scheletro in qualunque posizione dettassi. In realtà, ne abbiamo discusso a lungo e di solito siamo arrivati a una decisione di cui saremmo reciprocamente contenti! La nostra piccola casa fu presto completamente occupata dagli scheletri in varie fasi di preparazione: dalle pentole che bollivano sul fornello della cucina ai tucani nel lavandino e ai pinguini nel bagno!
Great Cormorant ( Phalacrocorax carbo ). © Katrina van Grouw.
Come hai tenuto gli scheletri in posizione?
Una volta riassemblati, con un filo attraverso le vertebre e tutte le altre ossa cablate o incollate in posizione, gli scheletri di Hein sono robusti come qualsiasi esemplare del museo. Disegnare la muscolatura degli uccelli dalla pelle come se fossero vivi, tuttavia, era molto più difficile. A volte sistemavo le carcasse su un labirinto di fili di ferro, spille, fili e blocchi di legno di Heath Robinson per creare un manichino di un artista debolmente grottesco. Altrimenti, mi limiterei a sedermi con la carcassa insanguinata drappeggiata sul mio grembo e utilizzare i riferimenti di uccelli viventi per rianimarlo direttamente sul disegno.
Pouter inglese domestico ( Columba livia ). © Katrina van Grouw.
Come hai determinato quali specie includere?
È stato più difficile decidere quali specie non includere! Sarei felice di continuare ad aggiungere disegni per sempre. Più ho fatto ricerche, più ho scoperto cose che sentivo di dover semplicemente inserire.
Ho cercato di coprire il maggior numero possibile di gruppi tradizionali, con almeno un uccello mostrato come uno scheletro completo e talvolta disegni aggiuntivi che mostrano la muscolatura o le tracce di piume dell'intero uccello. Sono stati inclusi disegni extra di teschi, piedi, lingue, trachea e altri pezzi per mostrare variazioni o adattamenti di particolare interesse.
Lunatico dalla gola rossa ( Gavia stellata ). © Katrina van Grouw.
Quali tipi di informazioni volevi che i tuoi disegni trasmettessero agli spettatori?
Quando ho avuto per la prima volta l'idea per il libro, intendevo che fosse rivolto principalmente ad artisti e illustratori. Pertanto, volevo concentrarmi sul modo in cui l'anatomia di un uccello influenza il suo aspetto esteriore: cosa sta realmente accadendo sotto le piume quando un uccello si sta muovendo. Solo dopo mi sono reso conto che avrebbe avuto un fascino più ampio.
Potrebbe essere più facile dire ciò che non volevo e che può essere riassunto in due parole: diagrammi annotati. Se vuoi conoscere i nomi delle singole ossa, guarda in un libro di testo! Per The Unfeathered Bird ho sentito che avrebbe solo ingombrato le immagini e, peggio ancora, fatto sentire i lettori obbligati a leggerle e impararle. Il mio obiettivo era quello di trasmettere principi generali sul modo in cui gli uccelli si adattano al loro stile di vita.
Alcune persone potrebbero essere sorprese di trovare la disposizione dei capitoli basati sul Systema Naturae di Linneo . Ci sono state diverse ragioni per questo, ma principalmente per poter confrontare adattamenti simili in uccelli non imparentati, pur seguendo un ordine scientifico riconosciuto (sebbene antiquato).
Quanto tempo hai impiegato per ogni disegno?
Più mi esercito, più velocemente ottengo o, più precisamente, migliore è la coordinazione occhio-mano con meno sfregamenti! Ma in media, un cranio richiederà un'ora o due e un intero scheletro può richiedere fino a una settimana o anche di più. Mal di schiena, mal di collo, affaticamento degli occhi e dita doloranti sono le cose che mi rallentano.
Magnifico uccello fregata ( Fregata magnificens ), a destra, con Tropicbird dalla coda bianca ( Phaethon lepturus ), a sinistra. © Katrina van Grouw.
Quale esemplare ha presentato il maggior numero di sfide? E perché?
Senza dubbio, la più grande sfida è stata quella di estrarre scheletri realistici da ossa che non erano affatto articolate, quelle nelle raccolte di riferimento scientifico nei musei di storia naturale. In quanto ex curatore di uccelli presso il Museo di storia naturale della Gran Bretagna, so che le persone che usano collezioni di scheletri - per lo più archeologi archeologici - hanno bisogno di studiare le superfici articolate delle singole ossa, quindi non sono molto utili se sono incollate o cablate insieme. Tuttavia, questo rende abbastanza difficile per gli artisti!
Ho elaborato una soluzione intelligente: avrei disegnato lo scheletro di un altro uccello già preparato nella posizione che desideravo, quindi avrei eliminato e ridisegnato ogni osso a turno, con riferimento al rispettivo osso della specie desiderata. Funziona straordinariamente bene.
Probabilmente la mia foto preferita nel libro, Magnificent Frigatebird, è stata disegnata in questo modo, da uno scheletro disarticolato che mi è stato prestato dal Field Museum di Chicago, modellato dalla posizione dell'uccello tropicale che sta inseguendo. Sono un grande fan sia degli uccelli fregata che degli uccelli tropici (con le piume), quindi è stato importante per me farlo bene e rendere giustizia al dinamismo e all'eccitazione di una ricerca aerea dal vivo.
