Quando una luna di latticello sorge sul fiume Alligator, ascolta i lupi rossi. È l'unico posto al mondo in cui ululano ancora allo stato brado. Più sottili di lupi grigi, con una colorazione più volatile e un'andatura fluttuante, una volta vagavano per il Nord America dai Grandi Laghi al Golfo del Messico. A metà degli anni '70, a causa della caccia e della perdita di habitat, ne sopravvissero solo pochi. I biologi hanno catturato 17 e li hanno allevati in cattività, e nel 1987 ne hanno liberate quattro coppie nell'Alligator River National Wildlife Refuge della Carolina del Nord.
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Oggi più di 100 lupi rossi abitano il rifugio e la penisola circostante, la prima reintroduzione di lupi di successo al mondo, otto anni prima del noto progetto del lupo grigio nel Parco Nazionale di Yellowstone. Il rifugio della Carolina, densamente vegetato, è perfetto per i lupi rossi: pieno di prede come cervi dalla coda bianca e procioni e praticamente privo di gente.
Perfetto, tranne che potrebbe presto essere sott'acqua.
La Carolina del Nord costiera è più vulnerabile che quasi ovunque negli Stati Uniti all'aumento del livello del mare associato ai cambiamenti climatici e il rifugio sul fiume Alligator da 154.000 acri potrebbe essere una delle prime aree in cui andare. A due passi da Roanoke Island, dove fu fondata la prima colonia inglese in Nord America nel 1580, è un vibrante mosaico verde di foresta, palude di pini e palude d'acqua salata. Ho visto un alligatore di dieci piedi che sognava su una zattera di erbacce, centinaia di farfalle a coda di rondine che si alzavano in spirali gialle vertiginose e decine di tartarughe prendisole. Il rifugio ha una delle più alte concentrazioni di orsi neri sulla costa orientale. Ospita lince e lontre e un paradiso per gli uccelli, dai grandi aironi blu ai luccioli, ai cigni della tundra. La maggior parte si trova a circa un piede sopra il livello del mare.
Gli scienziati di Alligator River sono ora impegnati in uno sforzo pionieristico per aiutare l'ecosistema a sopravvivere. La loro idea è quella di aiutare a spostare l'intero habitat - paludi arbustive, lupi rossi, orsi e tutto il resto - gradualmente nell'entroterra, usando semplici tecniche di ripristino delle zone umide per proteggersi dalle maree più alte e dalle tempeste catastrofiche. In un momento in cui molte comunità costiere statunitensi sono paralizzate dal dibattito e dalle scelte difficili, tale azione decisiva è insolita, se non unica.
"Siamo in prima linea qui", afferma Brian Boutin, biologo di Nature Conservancy alla guida del progetto di adattamento del fiume Alligator. "Combatteremo [innalzamento del livello del mare] a prescindere. Ma importa se combattiamo in modo intelligente o stupido ”.
Il livello del mare è aumentato dall'apice dell'ultima era glaciale 20.000 anni fa, quando i ghiacciai hanno iniziato a sciogliersi. L'ascesa avviene a singhiozzo; nel Medioevo, ad esempio, un periodo di riscaldamento di 300 anni lo accelerò leggermente; a partire dal 1600, la "piccola era glaciale" l'ha rallentata per secoli. Ma gli scienziati ritengono che il tasso di aumento sia stato sostanzialmente lo stesso per diverse migliaia di anni: circa un millimetro all'anno.
Dalla rivoluzione industriale, tuttavia, la combustione di combustibili fossili ha aumentato la quantità di anidride carbonica e altri gas nell'atmosfera, che intrappolano il calore riflesso della terra: lo scenario ormai familiare chiamato effetto serra, causa del riscaldamento globale. Il tasso di innalzamento del livello del mare in tutto il mondo è triplicato nel corso del secolo scorso a una media di circa tre millimetri all'anno, poco più di un decimo di pollice, a causa sia dello scioglimento dei ghiacciai sia dell'espansione dell'acqua durante il riscaldamento.
Nel 2007, il gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici aveva previsto un aumento del livello del mare da sette pollici a due piedi entro il 2100. Alcuni scienziati, tuttavia, pensano che sarà più simile a sei piedi. Tali previsioni selvaggiamente variabili sono il risultato di enormi incognite. Quante gigantesche calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide occidentale si scioglieranno? In che modo le popolazioni umane influenzeranno le emissioni di gas serra? Le correnti oceaniche cambieranno? L'acqua salirà costantemente o a scatti?
A peggiorare le cose, la regione del Medio Atlantico si trova su una sezione della crosta terrestre che affonda uno o due millimetri all'anno. Nell'ultima era glaciale, la piastra continentale su cui si trova la regione si gonfiava verso l'alto come un pallone mentre enormi ghiacciai appesantivano l'altra estremità della piastra, nell'attuale regione dei Grandi Laghi. Da quando i ghiacciai hanno iniziato a sciogliersi, il centro dell'Atlantico è tornato al suo posto. La caduta inesorabile aggrava gli effetti dell'innalzamento del livello del mare.
Tenendo conto di tutti i dati, un gruppo di scienziati della Carolina del Nord ha dichiarato allo stato la scorsa primavera di prepararsi per un aumento di tre piedi entro il 2100, anche se alcuni esperti regionali ritengono che la stima sia bassa. (Gli unici luoghi in Nord America più in pericolo sono il delta del fiume Mississippi, le Florida Keys e le Everglades.)
Inoltre, mentre la superficie dell'oceano si riscalda, alcuni esperti prevedono che tempeste più forti colpiranno la costa atlantica. Un uragano di grandi dimensioni potrebbe portare maree estreme e onde che si infrangono, il che può rendere breve il lavoro di una zona umida. Nel 2003, gli scienziati della Louisiana hanno previsto che lo stato avrebbe perso 700 miglia quadrate di zone umide entro il 2050. Due anni dopo, durante gli uragani Katrina e Rita, 217 miglia quadrate scomparvero praticamente durante la notte.
Già sul fiume Alligator, l'acqua salata degli estuari circostanti si sta lavando più nell'entroterra, avvelenando il suolo, dice Boutin. L'invasione del sale innesca una cascata di cambiamenti ecologici. I pini dello stagno diventano marroni e la foresta morente è invasa da arbusti, che a loro volta appassiscono in una foschia grigia morta. Una palude d'acqua salata prende il sopravvento, fino a quando non viene trasformata, prima in piccoli pezzi di terra di puzzle e infine in mare aperto.
Boutin afferma che la sua squadra ha un decennio o meno per recitare. "Se non fermiamo il danno ora, tutto inizierà a sgretolarsi", dice. "Non vogliamo che la transizione verso l'acqua aperta avvenga così rapidamente che le specie che dipendono dalla terra non abbiano abbastanza tempo". Le pareti marine e altre tecniche ingegneristiche tradizionali non sono un'opzione, dice, perché al riparo di una parte della costa può accelerare l'erosione in un'altra o soffocare le zone umide circostanti.
Le zone umide sane possono tenere il passo con la normale fluttuazione del livello del mare. Intrappolano i sedimenti e creano il proprio terreno raccogliendo materiale organico dalle piante di palude in decomposizione. Le zone umide aumentano così la loro elevazione e possono anche migrare lentamente verso l'interno quando l'acqua aumenta. Ma le zone umide non possono adattarsi se l'acqua di mare si muove più velocemente di quanto possano fare il suolo.
Il progetto Alligator River mira a guadagnare tempo perché l'ecosistema si ritiri intatto. Boutin e collaboratori sperano di creare corridoi migratori, passaggi per la fauna selvatica, che colleghino il rifugio con le aree interne protette. Ma la delocalizzazione di piante e animali deve essere graduale, afferma Boutin, affinché non si verifichi una "perdita catastrofica di biodiversità".
Boutin mi porta in un camioncino fino al bordo di una vasta palude piena di fieno salato e aghi neri. Piccole onde colpiscono la riva. In lontananza, attraverso Croatan Sound, possiamo vedere l'isola bassa di Roanoke. Questo è Point Peter, il banco di prova del progetto.
Come molte paludi della East Coast, il fiume Alligator è attraversato da fossati di drenaggio artificiali. I lavoratori chiuderanno alcuni di quei fossati o li equipaggeranno con cancelli, per trattenere l'acqua salata almeno per un po '.
Ci sono 40 acri di alberelli appena piantati - cipresso calvo nativo e gomma nera, che sono resistenti al sale e alle inondazioni - intesi a mantenere la foresta in posizione un po 'più a lungo con l'innalzamento del livello del mare. Lupi, orsi e altri animali dipendono dalla foresta e "stiamo tenendo la linea per consentire loro di usare i corridoi" per arrivare a un livello più elevato, dice Boutin.
Fuori nell'acqua, i pali bianchi interessano il profilo di una scogliera artificiale che dovrebbe essere costruita presto. Fatta di roccia calcarea versata da una chiatta, la barriera corallina attirerà le ostriche e proteggerà il bordo della palude dalle onde violente. Questo cuscinetto vivente purificherà anche l'acqua e creerà habitat per altri animali marini, aumentando la capacità di recupero della palude. In altri luoghi, gli scienziati ripristineranno le piante acquatiche e rimuoveranno le erbe invasive.
I biologi stanno valutando i loro sforzi contando le ostriche e i pesci, testando la qualità dell'acqua e, con la fotografia aerea, valutando l'erosione. In caso di successo, il progetto verrà replicato altrove nel rifugio e, forse, gli scienziati sperano, su e giù per la costa orientale.
"La prossima generazione potrebbe dire 'Wow, hanno fatto tutto di male'", afferma Dennis Stewart, un biologo del servizio di pesca e fauna selvatica statunitense che lavora al progetto. Ma, aggiunge, "Preferirei che le generazioni future guardassero indietro e dicessero:" Beh, hanno provato a fare qualcosa ", piuttosto che" Si sono semplicemente seduti intorno ". Ci siamo stancati di parlare e abbiamo deciso di fare qualcosa al riguardo. ”
Un giorno di primavera, David Rabon, il coordinatore del recupero del lupo rosso della USFWS, mi accompagna con il suo team di localizzazione per cercare nuovi cuccioli appartenenti a un gruppo chiamato Milltail Pack. La foresta ombrosa, all'uncinetto con ragnatele, è straordinariamente pacifica, le foglie illuminate dal sole come vetrate verdi. Torno indietro fino a quando un fischio acuto rompe il silenzio: i localizzatori hanno trovato la tana, un angolo accogliente sotto un albero caduto, in cui sette esseri di velluto si contorcono e si trascinano senza denti. Lupi selvaggi di quarta generazione, hanno circa 6 giorni.
La loro tana verrà probabilmente sommersa un giorno. La terra che era la seconda possibilità per i lupi rossi di diventare selvaggia diventerà probabilmente una baia gonfiata dal vento. Ma se il progetto di adattamento climatico avrà successo e le generazioni future di lupi rossi raggiungeranno un terreno più elevato a poche miglia a ovest, i branchi potrebbero ancora una volta aggirarsi su una costa verdeggiante, forse anche un luogo che ricorda il fiume Alligator.
Abigail Tucker è uno scrittore di staff. Lynda Richardson ha sparato alle trappole di Venus per Smithsonian .
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo identificava erroneamente un albero come una Cipro calva. Questa versione è stata corretta.
I lupi rossi ora prosperano nel Rifugio nazionale della fauna selvatica di Alligator River, grazie al primo progetto di reintroduzione del lupo di successo al mondo. (Lynda Richardson) 
A causa dell'acqua che sale e del terreno che affonda, il nuovo habitat dei lupi rossi potrebbe non durare più a lungo. (Lynda Richardson) 
Brian Boutin, un biologo di Nature Conservancy, si trova in modo protettivo su un alberello di cipresso calvo appena piantato. I gestori dei parchi sperano di rallentare l'immersione dell'Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Boutin controlla il flusso di acqua in un canale che si immette in Pamlico Sound nel Rifugio Nazionale Faunistico Alligator River a Manteo, nella Carolina del Nord. (Lynda Richardson) 
Boutin testa l'acqua in un canale a Point Peter nel Rifugio Nazionale Faunistico del fiume Alligator. (Lynda Richardson) 
Aaron McCall detiene un dispositivo di monitoraggio dell'acqua che Boutin ha recuperato nel suo kayak da un canale che sfocia nel Pamlico Sound a Point Peter nel Rifugio Nazionale degli Alligatori. (Lynda Richardson) 
Le conchiglie di ostriche vengono utilizzate come barriere per aiutare a rallentare l'immersione dell'Alligator River National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Un serpente a sonagli di legno scruta attraverso l'erba all'Alligator National Wildlife Refuge. (Lynda Richardson) 
Si prevede che il livello del mare salirà di diversi metri entro la fine del secolo, sommergendo gran parte del rifugio di oggi. (Samuel Velasco / 5W Infographics)
