I musei della Smithsonian Institution sono tra i più grandi edifici di Washington, ma la loro imponenza è vulnerabile all'età, all'utilizzo e agli elementi, e ha bisogno di cure costanti. Lo stesso vale per gli altri edifici e monumenti che si trovano insieme ai nostri musei accanto al grande spazio aperto del National Mall. Tutti i monumenti della capitale dovrebbero riflettere scrupolosamente gli ideali brillanti della nazione e anche loro dovrebbero brillare. Sono la manifestazione fisica del nostro comune senso di identità nazionale e devono essere amati e protetti per questo motivo.
Gli edifici di Smithsonian sono di casa in compagnia di quei monumenti, poiché l'Istituzione è il nostro centro nazionale per il patrimonio culturale - il deposito della creatività, del coraggio, delle aspirazioni e dello spirito innovativo del popolo americano. Le sue collezioni detengono una vasta porzione del record materiale dell'America democratica. La rappresentazione virtuale più sofisticata su uno schermo non può eguagliare l'esperienza di stare in un museo Smithsonian a pochi metri dallo Star-Spangled Banner, la scrivania sul quale Jefferson scrisse la Dichiarazione di Indipendenza, il cappello che Lincoln indossava la notte in cui si trovava colpo, il Flyer dei fratelli Wright o lo Spirito di St. Louis .
Quelle icone, e innumerevoli altre nei nostri musei, hanno un'aura che cancella il tempo e la distanza e ripristina momenti chiave della vita della storia della nazione. Eppure, l'esperienza di vedere gli oggetti è compromessa dal deterioramento fisico degli edifici, che stanno diventando indegni dei tesori che contengono.
Possiamo nascondere la vernice scrostata e i soffitti macchiati di perdite dietro tende e fogli di plastica, chiedere ai visitatori di concedersi spazi espositivi poco illuminati e riparare macchinari logori con parti improvvisate (perché gli originali non sono più realizzati). Ma la schiacciante realtà non può essere nascosta: gli edifici sono troppo squallidi e lo shabbiness non è un modo per rappresentare l'America.
Il grande nemico dei nostri edifici non è niente di più - e niente di meno - del tempo. La pietra angolare del castello di Smithsonian fu posta nel maggio 1847 e l'edificio fu completato otto anni dopo. È passato poco tempo da quando una parte di esso non è stata sottoposta a riparazione, ricostruzione o ristrutturazione. I problemi con l'umidità hanno raggiunto un livello critico e le conseguenze, come l'intonaco modellante nelle pareti, sono fin troppo visibili.
L'edificio Arts and Industries, vicino al castello, fu inaugurato nel 1881 e il tetto iniziò a perdere poco dopo. Il Museo di Storia Naturale, inaugurato nel 1910, si avvicina al segno del secolo. La costruzione del Patent Office Building, in cui ospitiamo il nostro museo di arte americana e la National Portrait Gallery a diversi isolati dal centro commerciale, iniziò nel 1836.
L'età dei nostri edifici è motivo di preoccupazione, ma c'è un significativo stress aggiuntivo su di essi. Esistono per essere visitati e utilizzati e hanno avuto un successo spettacolare nell'attirare visitatori. Tutto quel traffico prende un pedaggio e lascia tracce indelebili. Quindi, a che ora non va ai musei, la popolarità lo farà. E meno male per quello. Se dobbiamo essere sfidati, sia successo.
Lo Smithsonian ha esitato in passato a confrontarsi con le sue esigenze di riparazione e ristrutturazione. Ha invece tentato di accontentarsi. Ma sarà annullato semplicemente accontentandosi e il popolo americano sarà il perdente. Quindi dovremo affrontare il nostro monumentale problema frontalmente. L'inizio di un nuovo secolo sembra il momento giusto per dare nuova vita ai nostri musei, commisurati alla loro storia e finalità. Abbiamo elaborato un piano per trasformare l'ambiente fisico dell'istituzione nel prossimo decennio e cercheremo sostegno per il piano dal Congresso, dalla nuova amministrazione e dal settore privato.
Lo Smithsonian detiene le sue collezioni per conto della nazione. Rendere i nostri musei degni delle ricchezze che contengono è mantenere la fiducia nei confronti dell'America. E quello che intendiamo fare, ribaltando la situazione e ripristinando la salute degli edifici.
