Cibo, abbigliamento e riparo sono considerati i tre bisogni umani fondamentali. Il cotone ha fatto un ottimo lavoro nell'adempiere la parte dell'abbigliamento per millenni; gli scienziati hanno trovato pezzi di stoffa di cotone in grotte in Messico che hanno dimostrato di avere almeno 7000 anni. Ma ora il cotone potrebbe spostarsi in un'altra parte della triade, come cibo. E non stiamo parlando di zucchero filato.
Il semi di cotone è ricco di proteine, il che lo rende promettente come fonte di cibo nutriente, specialmente per le persone malnutrite nei paesi in via di sviluppo. Il problema è che non è commestibile per l'uomo e per la maggior parte degli animali oltre alle mucche perché contiene anche una sostanza chimica tossica chiamata gossipolo che protegge la pianta da insetti e malattie. I precedenti tentativi di progettare un seme digeribile non hanno avuto successo perché hanno prodotto piante di cotone che erano anche a basso contenuto di gossipolo, lasciando le piante vulnerabili alle infestazioni.
Ma i biotecnologi vegetali della Texas AgriLife Research della Texas A & M University, guidati da Keerti Rathore, hanno sviluppato un cotone che ha bassi livelli di gossipolo nei semi ma mantiene abbastanza tossina nel resto della pianta per proteggerlo dai parassiti. Prove sul campo per verificare i risultati di precedenti studi di laboratorio e in serra hanno mostrato buoni risultati.
Rathore e il suo team hanno utilizzato un processo chiamato interferenza dell'RNA, scoperto dai vincitori del Nobel Andrew Fire e Craig Mello, che "mette a tacere" geni specifici.
Oltre a fornire al mondo una nuova fonte proteica - i semi sono circa il 22% di proteine - rendere un'altra parte del raccolto di cotone commercialmente praticabile sarebbe utile per l'industria del cotone. E il seme è abbastanza gustoso, secondo Rathore, che ha detto alla rivista Time che ha il sapore dei ceci.
Come organismo geneticamente modificato (OGM), tuttavia, il seme deve affrontare numerosi ostacoli per diventare ampiamente disponibile, inclusa la resistenza pubblica agli OGM, in particolare oltremare. AgriLife dovrebbe anche negoziare con i detentori di brevetti alcune delle tecnologie di base utilizzate per sviluppare le sementi e ottenere l'approvazione dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti e dalla Food and Drug Administration prima che il cotone possa essere commercializzato.
