Se non eri sulla costa orientale durante l'uragano Sandy, probabilmente hai vissuto il disastro con mezzi elettronici: TV, radio, Internet o telefonate. Mentre le persone in tutto il paese seguivano la tempesta ascoltando le informazioni trasmesse attraverso le onde elettromagnetiche, un diverso tipo di onda, prodotta dalla tempesta stessa, viaggiava sotto i loro piedi.
Keith Koper e Oner Sufri, una coppia di geologi dell'Università dello Utah, hanno recentemente determinato che lo schianto di onde massicce contro Long Island, New York e New Jersey, nonché le onde che si colpiscono al largo, hanno generato misurabili onde sismiche in gran parte gli Stati Uniti, fino a Seattle. Come Sufri spiegherà presentando i risultati preliminari del team oggi durante l'incontro annuale della Seismological Society of America, hanno analizzato i dati di una rete nazionale di sismometri per rintracciare microseismi, deboli tremori che si sono diffusi sulla terra a causa della forza delle onde di tempesta.
Il team ha realizzato un video (sotto) delle letture di 428 sismometri nel corso di pochi giorni prima e dopo il colpo della tempesta. Inizialmente, mentre saliva all'incirca parallelamente alla costa orientale, le letture sono rimaste relativamente stabili. Quindi, "quando la tempesta si è trasformata in ovest-nord-ovest", ha detto Sufri in una nota stampa, "i sismometri si sono accesi."
I microseismi mostrati nel video differiscono dalle onde generate dai terremoti. Questi ultimi arrivano all'improvviso, con onde distinte, mentre i microseismi risultanti da Sandy sono arrivati continuamente nel tempo, più come una sottile vibrazione di fondo. Ciò rende piuttosto complicata la conversione di queste onde nella scala della magnitudo momento utilizzata per misurare i terremoti, ma Koper afferma che se l'energia di questi microseismi fosse compressa in una singola onda, si registrerebbe come 2 o 3 sulla scala, paragonabile a un minore terremoto che può essere sentito da alcune persone ma non provoca danni agli edifici.
L'attività sismica ha raggiunto il picco quando Sandy ha cambiato direzione, dicono i ricercatori, innescando un improvviso aumento del numero di onde che si scontrano al largo. Questi hanno creato enormi onde stazionarie, che hanno inviato una notevole quantità di pressione sul fondo del fondale marino, scuotendo il terreno.
Non è raro che eventi diversi dai terremoti generino onde sismiche: l'uragano Katrina ha prodotto un tremolio che si avvertiva in California, le frane sono note per avere distinte firme sismiche e anche la meteora che si è schiantata in Russia a febbraio ha prodotto onde. Uno dei motivi per cui le letture di Sandy sono scientificamente interessanti, tuttavia, è il potenziale che un giorno questo tipo di analisi potrebbe essere utilizzato per tracciare una tempesta in tempo reale, come supplemento ai dati satellitari.
Tale possibilità è resa possibile dal fatto che un sismometro rileva un movimento sismico in tre direzioni: verticale (scuotimento su e giù) e movimento Nord-Sud ed Est-Ovest. Pertanto, ad esempio, se la maggior parte delle vibrazioni rilevate da un sismometro in una posizione è orientata da nord a sud, indica che la fonte di energia sismica (in questo caso una tempesta) si trova a nord o a sud del dispositivo, piuttosto che est o ovest.
Una rete nazionale di sismometri, come Earthscope, il sistema utilizzato per questa ricerca e attualmente ancora in fase di espansione, potrebbe infine fornire la capacità di individuare il centro di una tempesta. "Se si dispone di un numero sufficiente di sismometri, è possibile ottenere dati sufficienti per ottenere frecce per puntare alla fonte", ha detto Koper.
I satelliti, ovviamente, possono già localizzare l'occhio e gli arti di un uragano. Ma localizzare il centro energetico della tempesta e combinarlo con le osservazioni satellitari sull'estensione della tempesta potrebbe alla fine consentire agli scienziati di misurare l'energia rilasciata da un uragano in tempo reale, mentre la tempesta si evolve. Attualmente, la scala Saffir-Simpson viene utilizzata per quantificare gli uragani, ma ci sono diverse critiche al riguardo: si basa esclusivamente sulla velocità del vento, quindi trascura le dimensioni complessive di una tempesta e la quantità di precipitazioni nei prodotti. Includere l'energia sismica grezza rilasciata da una tempesta potrebbe essere un modo per migliorare i futuri schemi di classificazione degli uragani.
Anche la prospettiva di sismometri (strumenti usati tipicamente per rilevare i terremoti) per integrare i satelliti nella localizzazione delle tempeste è interessante a causa di una recente tendenza nella direzione opposta. Il mese scorso, i dati satellitari sono stati utilizzati per la prima volta per rilevare un terremoto raccogliendo onde sonore estremamente basse che hanno viaggiato dall'epicentro attraverso lo spazio. I campi della meteorologia e della geologia, a quanto pare, si stanno rapidamente unendo, riflettendo l'interazione del mondo reale tra la Terra e l'atmosfera che la circonda.
