In quella che The Guardian ha definito una "catastrofe giudiziaria" di proporzioni epiche, l'FBI e il Dipartimento di Giustizia hanno ammesso che in oltre il 95 percento dei processi rivisitati in una recensione storica, gli agenti hanno fornito prove imperfette basate sulla pseudoscienza dell'analisi dei capelli.
Spencer S. Hsu al Washington Post ha interrotto la storia alla fine della scorsa settimana, riferendo che l'entità del problema è stata svelata durante una revisione di migliaia di casi in cui la testimonianza forense ha portato a una condanna. Questi includevano 268 prove che includevano l'analisi microscopica dei capelli, una tecnica pseudoscientifica in cui gli esperti forensi usano i microscopi per "abbinare" i capelli trovati sulle scene del crimine con gli imputati.
L'analisi dei capelli è in uso dal 1850, riporta Ed Pilkington presso The Guardian, citando uno studio che traccia l'evoluzione della tecnica "dalla magia alla legge". La pratica si basa su errate affermazioni secondo cui i capelli di un individuo possono essere abbinati in modo affidabile a loro. Ma la tecnica si basa sull'analisi visiva, non sul DNA, spiega Pilkington, usando il caso di George Perrot, un uomo condannato per stupro esclusivamente sull'analisi dei capelli come esempio:
Negli ultimi anni, la comprensione avanzata nella scienza dei tipi di capelli ha lasciato a pezzi l'analisi dei capelli, come strumento forense, a brandelli. Il consenso odierno di veri esperti è più semplice che mai: non c'è nulla che si possa dire in modo credibile, da parte degli analisti approvati dall'FBI o di chiunque altro, sulla frequenza con cui particolari caratteristiche dei capelli sono distribuite nella popolazione umana.
In altre parole, l'analisi microscopica dei capelli - la stessa analisi che ha messo George Perrot e così tante persone dietro le sbarre - è praticamente inutile come metodo per identificare qualcuno. Può essere tranquillamente utilizzato per escludere un sospetto come fonte di materiale sulla scena del crimine o in combinazione con la tecnica molto più accurata dei test del DNA.
La cattiva scienza ha messo le persone dietro le sbarre prima. Ad esempio, le tecniche di indagine incendiaria di lunga data sono ora sfidate dai progressi della scienza del fuoco. Una lista di controllo dei tratti del passato di un molestatore sessuale spesso usato per tenerli in prigione più a lungo è stata recentemente messa in discussione dagli scienziati. I segni del morso sono stati usati per condannare le persone e persino l'analisi delle impronte digitali è stata messa in discussione.
Persistono dubbi sull'entità dell'uso dell'analisi dei capelli in aula e sul perché ci è voluto così tanto tempo per scoprire. "Mentre l'FBI e il DOJ devono essere elogiati per aver messo in luce questi errori e aver informato molte delle persone colpite negativamente", afferma Peter Neufeld, co-direttore di The Innocence Project, "questo epico errore giudiziario richiede una rigorosa revisione per determinare come è iniziato quasi quattro decenni fa e perché ci è voluto così tanto tempo per venire alla luce. "
Al momento, solo 268 dei circa 2.500 casi che coinvolgono l'analisi dei capelli sono stati esaminati finora in questa indagine, quindi non si può dire solo quante persone l'analisi dei capelli sia stata falsamente condannata al momento. In almeno 35 di questi casi, gli imputati sono stati condannati a morte. Nove di queste persone sono state giustiziate e cinque sono morte nel braccio della morte.
Gli esperti sperano che le nuove rivelazioni siano abbinate a cambiamenti nel modo in cui gli esperti forensi operano e testimoniano in tribunale. Questo, ovviamente, è un freddo conforto per gli imputati che potrebbero essere stati ingiustamente condannati o giustiziati per mano di pseudoscienza.
