Il Sud America ospita tutti i tipi di anfibi dall'aspetto pazzo, dalle vibranti rane di dardi avvelenate alle rane degli alberi dagli occhi rossi dall'aspetto da cartone animato. E un altro si è appena unito ai ranghi: la raganella a pois, Hypsiboas punctatus.
Sebbene la specie appaia banale alla luce normale, sfoggiando piccoli pois rossi sul suo corpo prevalentemente verde, brilla un po 'di luce ultravioletta su di essa ed è una storia completamente diversa. Come riferisce Anna Nowogrodzki per Nature Hypsiboas punctatus è il primo anfibio naturalmente fluorescente mai scoperto .
La fluorescenza si verifica quando una superficie assorbe brevi lunghezze d'onda della luce e la riemette a lunghezze d'onda più lunghe, spiega Nowogrodzki. Ad esempio, quando la luce UV (lunghezza d'onda corta) colpisce un oggetto fluorescente, si riflette come luce visibile (lunghezza d'onda più lunga), producendo un bagliore inquietante blu, verde o rosso. Mentre molte specie sottomarine tra cui pesci, coralli, squali e persino tartarughe marine hanno elementi fluorescenti, il fenomeno è raro negli animali terrestri ed è stato osservato solo in alcune specie di pappagalli e scorpioni.
(Julián Faivovich y Carlos Taboada) Come riporta Sam Wong per New Scientist, la scoperta della fluorescenza della raganella a pois è stata un felice incidente. Julián Faivovich e i suoi colleghi del Museo di scienze naturali di Buenos Aires, in Argentina, stavano studiando i pigmenti nella raganella quando brillavano una luce UV sulla creatura. "Per alcune cose che stavamo pianificando di fare, abbiamo dovuto illuminare i tessuti delle rane con la luce UV", dice Faivovich a Wong. "Poi ci siamo resi conto che l'intera rana era fluorescente."
Guardando più in profondità nei pigmenti lucidi, hanno scoperto che la fluorescenza proviene da un insieme di composti che chiamano hyloin. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Proceedings of National Academies of Sciences.
Allora, qual è lo scopo di una rana day-glo? Lo scopo è in gran parte sconosciuto nella maggior parte dei casi e potrebbe non essere importante per la sopravvivenza. "Molti animali possono accendersi semplicemente perché hanno molecole comuni e naturalmente fluorescenti nei loro corpi, non perché c'è un particolare beneficio che traggono dal brillare", scrive David Moscato su EarthTouch.
Ma i ricercatori hanno scoperto che la luce blu-verde emessa dalle rane a pois è nel punto dolce della visione della rana. Secondo Wong, la fluorescenza rende le rane il 30% più luminose durante il crepuscolo e il 19% più luminose durante la luna piena. Anche se potrebbe essere solo una coincidenza, è possibile che la fluorescenza renda visibili le rane di notte, quando sono più attive.
"Pensiamo molto ai segnali multimodali, sia acustici che visivi", dice l'erpetologo David Blackburn all'Università della Florida a Gainesville. "Pensare alla fluorescenza che potrebbe avere un ruolo potrebbe essere davvero eccitante."
La rana a pois potrebbe non essere solo una rana a luce nera. Faivovich dice a Nowogrodzki che ci sono 250 altre raganelle con caratteristiche simili, inclusa la pelle traslucida, che vorrebbe esaminare. "Spero davvero che altri colleghi siano molto interessati a questo fenomeno e inizieranno a portare una torcia UV sul campo", afferma.
