In una città che celebra lo sfarzo e il glamour, una delle destinazioni più popolari è una pozza maleodorante di sostanza appiccicosa. La Brea Tar Pits, in un parco di 23 acri nel cuore di Los Angeles, a pochi minuti da Beverly Hills, è l'unico sito di scavo paleontologico urbano attivo negli Stati Uniti. Nel corso del secolo scorso i paleontologi hanno trovato più di tre milioni di esemplari, inclusi gatti dai denti a sciabola, giaguari giganti, mammut e lupi terribili. La Brea è "uno dei siti fossili dell'era glaciale più ricchi del mondo", afferma John Harris, capo curatore presso il George C. Page Museum in loco.
La Brea è essenzialmente un giacimento petrolifero. Circa 40.000 anni fa, il petrolio greggio di bassa qualità, noto ai geologi come asfalto, iniziò a filtrare in superficie, formando una fanghiglia nera e leggera che irradiò animali ignari. A differenza di un tipico ecosistema, in cui gli erbivori superano i carnivori, circa il 90% dei fossili di mammiferi trovati sono predatori. Gli scienziati ipotizzano che ogni successivo gruppo di animali intrappolati attirasse altri carnivori, ma alla fine rimase bloccato. I carnivori, a loro volta, attiravano altri predatori e spazzini.
Per Blaire Van Valkenburgh - un paleobiologo e professore di ecologia e biologia evolutiva dell'UCLA - l'enorme raccolta di ossa di carnivori recuperate ha rappresentato un'opportunità unica per studiare uno degli animali più feroci che si erano evoluti per occupare l'apice della catena alimentare. "I gatti Sabertoothed erano predatori spettacolari e di grande successo", afferma Van Valkenburgh. "I loro fossili dimostrano di avere denti incisivi allargati che hanno usato insieme ai loro canini lunghi sei o sette pollici per fare rapidamente uccisioni di taglio alla gola della loro preda."
Sebbene molte delle piccole specie animali dell'epoca (come coyote e mule deer) esistano ancora in California, i grandi animali si sono estinti circa 11.000 anni fa. Alcuni scienziati suggeriscono che il rapido cambiamento climatico ha ridotto gli habitat, privando sia i carnivori che i grandi erbivori delle vaste aree di cui avevano bisogno per cacciare e cercare cibo. Altri scienziati attribuiscono le estinzioni all'arrivo di un nuovo predatore mortale dall'Asia: gli esseri umani.
La Brea continua a produrre esemplari spettacolari. Nel 2006, mentre costruivano un garage sotterraneo per il Museo d'Arte della Contea di Los Angeles della porta accanto, i lavoratori hanno scoperto un deposito di 16 depositi di fossili di asfalto, tra cui uno scheletro quasi completo di un mammut colombiano con zanne ricurve lunghe dieci piedi. Gli scienziati hanno portato l'asfalto a La Brea e stanno ancora minuziosamente scavando e setacciando decine di migliaia di chili di sedimenti.
I visitatori possono vedere il loro lavoro da dietro una recinzione. Un'altra opportunità per vedere la paleontologia in azione può essere trovata nel laboratorio con pareti di vetro del museo, dove gli scienziati puliscono accuratamente i campioni imbevuti di asfalto con piccoli pennelli, solventi e stucchi dentali prima di esaminarli e catalogarli. Oggi, piccoli animali come lucertole e piccioni continuano a rimanere incastrati a La Brea: ben una dozzina di litri di asfalto al giorno possono diffondersi in superficie. Lo staff del museo segna i punti con coni di traffico o li recinta. Tuttavia, Harris avverte, "stai attento a dove passi".
