Mentre il freddo inizia e la neve trasforma le catene montuose occidentali degli Stati Uniti in un parco giochi invernale, migliaia di cervi, alci, alci, pecore bighorn, bisonti e capre di montagna iniziano il loro viaggio stagionale verso quote più basse. I mammiferi della mandria seguono percorsi storici, passati di madre in giovane anno dopo anno fino a quando non sono istintivamente radicati negli animali. Alcuni dei percorsi possono richiedere decenni per diventare una seconda natura.
Queste rotte di migrazione della fauna selvatica costituiscono una serie di percorsi distinti che gli animali seguono per sopravvivere in climi altamente stagionali, come le montagne del Wyoming, afferma Matthew Kauffman, professore di zoologia e fisiologia all'Università del Wyoming e direttore della Wyoming Migration Initiative.
"Ci vogliono generazioni e generazioni perché le mandrie imparino i corridoi migratori", afferma Kauffman. "Se cancelli un branco che ha conoscenza di una migrazione specifica, perdi tutta la conoscenza che quegli animali hanno di come effettuare quella migrazione."
Migrazioni selvagge: Atlante degli Ungulati del Wyoming
Migrazioni selvagge: l'Atlante degli Ungulati del Wyoming racconta la storia delle migrazioni a lunga distanza che alce, mulo cervi, alci, pronghorn, pecore bighorn, bisonti e capre di montagna fanno ogni primavera e cadono attraverso i paesaggi dell'ovest americano. Questo libro è la sintesi definitiva di questi viaggi epici visti attraverso gli occhi dei biologi e dei gestori della fauna selvatica che hanno studiato gli ungulati, o mammiferi con gli zoccoli, del Wyoming. AcquistareKauffman ha recentemente lavorato come redattore senior del libro appena uscito, "Wild Migrations, Atlas of Wyoming's Ungulate". Il suo team ha collaborato con colleghi scienziati, cartografi, storici, specialisti della fauna selvatica e fotografi per produrre un'analisi completa dei modelli migratori ungulati del Wyoming. Decenni di dati raccolti attraverso i collari di localizzazione satellitare sono stati studiati per identificare i modelli migratori di grandi animali selvatici originari del Wyoming e il lavoro potrebbe fornire un'ampia tabella di marcia per futuri progetti di conservazione incentrati su molte specie diverse.
"Ci sono alcune cose simili per la migrazione degli uccelli", afferma Kauffman, "ma per la migrazione di grandi giochi - in particolare per gli ungulati - questa è la prima nel suo genere. Abbiamo preso studi scientifici abbastanza all'avanguardia e abbiamo cercato di distillarli per l'atlante. "
Mappatura di nuove rotte di migrazione
All'inizio di quest'anno, Doe numero 255 (dal nome del suo collare GPS) ha iniziato la sua migrazione primaverile in gran parte del Wyoming, percorrendo la rotta familiare della mandria dal Deserto Rosso a Hoback, un percorso identificato nel 2012 come una delle più lunghe rotte migratorie dei cervi muli a 150 miglia di lunghezza. Ma 225 non si fermò quando il resto della mandria lo fece. Invece, ha continuato a viaggiare fino a quando non ha raggiunto Island Park, nell'Idaho, e il colletto GPS è morto, lasciando il resto del suo viaggio - e la sua posizione attuale - sconosciuta.
"Il mio collega, Hall Sawyer, ha scoperto il corridoio di migrazione dal Deserto Rosso a Hobart", afferma Kauffman. “Se pensi di spostarti di 150 miglia in qualsiasi parte degli Stati Uniti, ti imbatti in un mucchio di ostacoli. La mandria attraversa terre che sono gestite da agenzie statali e agenzie federali, 41 diversi proprietari di proprietà privata, vicino a 100 recinzioni [e] da tre a quattro diverse autostrade. ”
La decisione di un solo cervo mulo di continuare su un sentiero separato e percorrere altre 90 miglia mostra quanto poco si sa veramente sulla migrazione della fauna selvatica. I modelli cambiano sempre, i percorsi vanno dentro e fuori per favore e, a volte, i singoli animali decidono di lasciarsi alle spalle la mandria.
Durante una missione di colletto e cattura, i ricercatori usano elicotteri per localizzare i cervi. Qui, un "artigliere" spara una rete sopra un cervo per collare. (Mark Gocke / Wyoming Game and Fish Department) "Quella rotta deve essere rara all'interno della mandria perché non l'abbiamo rilevata prima", afferma Kauffman. Riconosce che l'identificazione delle rotte migratorie dipende dall'alta fedeltà all'interno di una mandria o dalla tendenza degli animali a ritornare negli stessi habitat ogni anno. Ogni specie ha percorsi e tempistiche uniche, ma la maggior parte viaggia nelle stesse gamme estive e ritorna alle stesse gamme invernali, anno dopo anno. "Poiché gli animali sono veramente coerenti nell'uso di tali percorsi, rende più semplice mappare un percorso specifico e identificarlo come un corridoio di migrazione chiave", afferma Kauffman.
A Pinedale, nel Wyoming, ad esempio, questi dati hanno contribuito a mantenere un collo di bottiglia critico che i 4.000 ai 5.000 pronghorn usano per migrare non sviluppati. Adagiata tra le cime tra i 12.000 e i 14.000 piedi lungo le rive di un profondo lago glaciale si trova la cittadina di Pinedale. Un lotto di 360 acri di terreno privato lì quasi venduto per lo sviluppo di cottage sul lago.
"Se fosse stato venduto e sviluppato, avrebbe letteralmente bloccato questa migrazione", afferma Kauffman.
Fortunatamente, utilizzando i collari di localizzazione, il team è stato in grado di identificare questo percorso critico e un fondo di conservazione ha raccolto i fondi necessari per acquistare la proprietà e consegnarla allo stato come area di gestione dell'habitat della fauna selvatica. I recinti furono abbattuti e l'effettivo collo di bottiglia fu migliorato, e Pinedale ora supporta il primo corridoio della fauna selvatica federalmente protetto della nazione.
"Abbiamo la tecnologia per mappare questi corridoi", afferma Kauffman. "Le greggi ti mostrano volentieri una volta catturati e collettati, e man mano che vengono mappati sempre più corridoi di migrazione, le persone possono utilizzare quelle mappe per valutare dove sono i rischi e le minacce e trovare modi per risolverli per tenere aperte quelle aree."
Come funzionano i collari di localizzazione GPS
"I primi collari GPS sono stati creati all'inizio della metà degli anni '90", afferma Stan Tomkiewicz, direttore dei programmi ambientali di Telonics, che fornisce collari di localizzazione e altre tecnologie per la fauna selvatica da utilizzare in applicazioni scientifiche, militari e di ricerca e salvataggio. "E non è stato progettato tanto per il monitoraggio come sistema. È stato progettato per individuare le posizioni. "
Prima dell'invenzione dei collari di localizzazione GPS, gli scienziati si basavano principalmente sul lavoro sul campo (osservazioni di animali, tracce, tracce, scat) per ipotizzare dove e quando gli animali migrassero durante i loro pellegrinaggi annuali. I recenti progressi della tecnologia satellitare GPS hanno permesso non solo di localizzare gli animali con un alto grado di precisione, ma di farlo ogni ora se lo si desidera.
Durante una missione di colletto e cattura, non vengono utilizzati sedativi, quindi il cervo mulo salta via una volta che la benda e gli hobbles vengono rimossi. (Mark Gocke / Wyoming Game and Fish Department) Generalmente, una volta che un collare GPS è attaccato ad un animale attraverso una missione di cattura e collisione, ci sono due modi in cui il collare può tenere traccia dei dati sulla posizione. I collari possono monitorare la posizione tramite feed satellitari diretti che forniscono informazioni in tempo reale agli scienziati, oppure possono archiviare dati su un chip interno simile a quello che si trova in un iPhone. In quest'ultimo caso, il collare è programmato per rilasciare, lasciando cadere il collo dell'animale, a una data prestabilita. I ricercatori quindi raccolgono i collari rilasciati per accedere ai dati.
"I collari stanno diventando incredibilmente sofisticati", afferma Tomkiewicz. "Possiamo effettivamente parlare direttamente ai collari quando sono sugli animali e possiamo riprogrammarli per fare cose diverse."
Ad esempio, i ricercatori possono creare "geofence", che inviano una notifica quando una mandria o un gruppo di animali lascia i confini digitali predeterminati. Una volta iniziata la migrazione, è possibile apportare altre modifiche ai collari senza disturbare gli animali.
"Diciamo che sei interessato alla migrazione e si avvia", dice Tomkiewicz. "Bene, possiamo intensificare la programmazione dei messaggi di posizionamento GPS, in modo da poter ottenere i dati più frequentemente durante la migrazione."
Mappa di un'importante rotta migratoria da mulo rosso a Hoback, Wyoming, da Wild Migrations: Atlante degli Ungulati del Wyoming, Oregon State University Press . (Università del Wyoming / Università dell'Oregon) Mentre la trasmissione di dati in tempo reale è allettante, i collari satellitari costano circa $ 3.000 ciascuno, mentre i collari a bordo negozio, che si staccano dagli animali in un tempo prestabilito, costano circa $ 1.200, secondo Wild Migrations, Atlas of Wyoming's Ungulate . Con da sei a otto studi sulla mandria in corso alla volta - e da 20 a 100 animali all'interno di ogni mandria con colletto - il monitoraggio può diventare piuttosto costoso. Tuttavia, l'identificazione delle principali rotte migratorie aiuta gli scienziati a comprendere le attuali esigenze dell'habitat e a determinare quali aree richiedono sforzi per mantenere queste rotte per le generazioni future.
Il futuro della conservazione
A febbraio, l'ex segretario degli interni degli Stati Uniti, Ryan Zinke, ha firmato il Secretarial Order 3362, che delinea i progetti di miglioramento dell'habitat per i grandi campi invernali occidentali e i corridoi migratori utilizzati da antilopi, alci e cervi muli. L'ordine riguarda in particolare i corridoi migratori in Arizona, California, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, New Mexico, Oregon, Utah, Washington e Wyoming. Fare pressione per la collaborazione tra agenzie statali e federali per migliorare queste aree è un primo passo per sostenere le rotte critiche su cui gli animali fanno affidamento.
"Abbiamo avuto un sacco di sviluppo energetico entrando nello stato negli ultimi due decenni", afferma Kauffman. "Per questo motivo, c'è stata un'attenzione molto forte alla mappatura delle migrazioni e quindi alla ricerca di minacce per identificare le opportunità di conservazione".
Kauffman spera che mappando i corridoi migratori del Wyoming, altri stati occidentali vedranno il valore di identificare queste rotte per progetti di conservazione e miglioramento dell'habitat, come rimuovere le recinzioni zootecniche inutili per limitare l'entanglement, stabilire aree selvagge designate dove lo sviluppo non può avvenire, limitare lo sviluppo di petrolio e gas ciò interromperebbe i percorsi istintivi, sostenendo servitù di terra simili allo sforzo di strozzatura di Pinedale e collaborando con i dipartimenti di trasporto statali per creare incroci più sicuri su autostrade trafficate e ridurre il numero di collisioni di veicoli selvatici.
Sembra che altri stati stiano effettivamente seguendo l'esempio del Wyoming. Utah ha recentemente ricevuto finanziamenti federali per migliorare i corridoi di migrazione dei cervi muli. Il Colorado sta studiando i movimenti degli alci del bacino di Gunnison. L'Oregon sta migliorando i corridoi della fauna selvatica lungo le autostrade statunitensi 97 e 20. Il New Mexico è nel mezzo di uno studio pluriennale volto a capire come lo sviluppo di petrolio e gas influisca sulle popolazioni di cervi muli.
Mentre la maggior parte di questi progetti "si basa su alcune delle cose che sono successe nel Wyoming nell'ultimo decennio", Kauffman è lieto dei progressi e dell'ottimismo che i progetti attuali - e quelli futuri - saranno utilizzati "per mantenere aperti questi corridoi e sostenerli. "
