Regina del Regno Unito; Capo del Commonwealth; Difensore della fede; Comandante in capo delle forze armate britanniche; Sovrano del Nobile Ordine della Giarrettiera; Sovrano del più antico e nobile ordine del cardo; tutti i titoli detenuti da Elisabetta II. Non incluso in questo illustre elenco c'è uno dei suoi meno usati, il Signore dei Cigni, una presa in mano di un'era di secoli fa in cui gli aviatori (letteralmente) regali indicavano classe, ricchezza e status. Lo strano e antico rapporto tra il cigno e la corona britannica si manifesta fino ad oggi in una tradizione nota come "Swan Upping".
Circa 40 miglia a ovest di Londra, i Queen's Swan Uppers arrivano a Mapledurham Lock sul Tamigi. Viaggiano in tradizionali scialuppe di canottaggio in legno, ognuna con tre o quattro membri dell'equipaggio in eleganti giacche blu o rosse con insegne reali. Alcuni hanno piume di cigno bianco spinte nella punta del berretto. Stendardi reali che mostrano cigni contro sfondi blu e rossi svolazzano dalle barche.
(Emily Cleaver) Le bandiere blu rappresentano due delle antiche corporazioni commerciali di Londra, le Worshipful Companies of Dyers e Vintners. Le corporazioni sono alcune delle organizzazioni più ricche e potenti di Londra, e dal 15 ° secolo è stato concesso il diritto di possedere cigni muti sul Tamigi. (I cigni muti hanno il collo elegantemente curvo, i becchi arancioni e le piume bianche che la maggior parte della gente pensa quando immaginano i cigni.) Le bandiere rosse sono per il Guardiano della regina dei cigni, l'uomo incaricato di contare tutti i cigni muti sul Tamigi tra Sunbury Lock a ovest di Londra e Abingdon nell'Oxfordshire, un tratto di fiume di 79 miglia che impiega cinque giorni per navigare.
Il tradizionale grido di: "All up!" Sale da uno degli skiff; una cigno femmina e i suoi cignetti (cigni piccoli) sono stati avvistati scivolando sull'acqua. Le barche si muovono per allineare gli uccelli verso la riva dove è noto che l'Upper, saltando fuori, li afferra, trattenendo le potenti zampe dell'adulto dietro di lei in modo che possa essere esaminata. Gli uccelli vengono contati, pesati e controllati per segni di lesioni e proprietà. Le compagnie Dyers e Vintners usano gli anelli per contrassegnare i loro uccelli, mentre i cigni della Corona non sono contrassegnati. Oggi, la pratica funge da strumento di conservazione per tenere traccia delle popolazioni di cigni e della salute del Tamigi, ma una volta era il modo in cui la corona esercitava il suo controllo sulla popolazione di cigni sul fiume.
I cigni - chi li possiede, chi li alleva e chi li mangia - è un problema per gli inglesi che ha generato statuti legali, scatenato battaglie in aula e coinvolto i consigli comunali in aspre discussioni fin dal Medioevo.
C'è una leggenda secondo cui il cigno reale fu introdotto in Gran Bretagna da Riccardo I nel XII secolo, che li riportò indietro dalle sue campagne durante le Crociate. Oggi, gli ornitologi ritengono che l'uccello sia probabilmente originario del paese, con prove archeologiche della presenza di cigni risalenti al tardo periodo glaciale, 10.000 anni fa.
Sin dai tempi antichi, i cigni sono stati associati alla tranquillità e alla nobiltà, presenti in miti e storie in tutto il mondo. È probabile che il loro alto status sia dovuto alla bellezza percepita e al comportamento naturale; sono uccelli solitari, forti e aggressivamente protettivi nei confronti dei loro piccoli ma allo stesso tempo aggraziati ed eleganti sull'acqua.
(Peter M CC BY-NC-ND 2.0) Chiedi a un locale in un pub britannico dei cigni e ti potrebbe essere detto che la regina possiede tutti i cigni nel paese e che solo a lei è permesso mangiarli. Questo malinteso popolare, spesso ripetuto come conoscenza comune nel Regno Unito, ha un nucleo di verità storica che racconta la storia del cigno come status symbol nell'Inghilterra medievale.
I cigni erano beni di lusso in Europa almeno dal XII secolo in poi; l'equivalente medievale di esibire un Rolex o guidare una Lamborghini. Possedere i cigni indicava la nobiltà, insieme al volo di un falco, alla caccia di cani da caccia o alla guida di un predatore addestrato in battaglia. I cigni venivano mangiati come un piatto speciale durante le feste, servivano da centrotavola nella loro pelle e piume con un grumo di incenso ardente nel becco. Erano particolarmente associati al Natale, quando sarebbero stati serviti in gran numero durante le feste reali; quaranta cigni furono ordinati per le celebrazioni natalizie di Enrico III nel 1247 a Winchester, per esempio.
Nel 1496 il segretario all'ambasciatore veneziano scrisse che era "una cosa veramente bella vedere uno o duemila cigni addomesticati sul Tamigi". Un secolo dopo, durante il regno di Elisabetta I, l'avvocato e scrittore di viaggi tedesco Paul Hentzner descrisse colonie di cigni che vivevano "in grande sicurezza, nessuno che osasse molestare, e tanto meno uccidere, nessuno di loro, pena una multa".
Per proteggere i cigni come merce esclusiva, nel 1482 la corona ordinò che solo i proprietari terrieri di un certo reddito potessero tenere gli uccelli. La proprietà dei cigni era registrata da un codice di segni incisi sul becco dell'uccello; sviluppato un intricato sistema di questi "segni del cigno". Solo coloro che possedevano il diritto di usare un marchio ufficiale del cigno potevano possedere i cigni e questi erano limitati e costosi da acquistare. Tutti i cigni che non portavano il segno erano automaticamente proprietà della corona. Ciò significava che solo il monarca, i ricchi proprietari terrieri e alcune grandi istituzioni come corporazioni commerciali, cattedrali e università potevano permettersi la proprietà del cigno.
Rotolo con segni di cigni privati, Lincolnshire e Cambridgeshire (The National Archives) I consigli locali hanno incaricato i collezionisti di cigni di radunare i cigni selvatici per aggiungerli agli stormi ufficiali (l'equivalente locale dell '"allevamento" reale) e hanno tenuto "Swanmoots", tribunali dei cigni appositamente convocati che hanno ascoltato casi relativi alla proprietà del cigno. Le penalità per aver ignorato o deturpato i marchi dei cigni erano dure. Nel 1570, l'Ordine di Swannes, un documento legale che stabiliva le regole relative agli uccelli , registrava che "se una persona rasa al suolo, contraffatta o altera il marchio di un cigno [loro ...] subirà la reclusione di un anno". erano frasi dure simili per rubare uova o uccidere uccelli adulti.
Il prestigio della proprietà del cigno andava ben oltre il loro fascino come prelibatezza. Erano abbastanza impressionanti come il fulcro di una festa, ma un cigno in sé non era particolarmente costoso. La vera desiderabilità derivava dal diritto di possedere dei cigni, perché l'acquisto di un marchio di cigni era così costoso. Per avere un "gioco" di cigni che si aggiravano elegantemente intorno al lago della tua maestosa pila, erano necessari fondi e status.
Le regole relative ai cigni impedivano alle persone comuni di interagire con loro, oltre a poterle vedere sul fiume. Se non eri un custode ufficialmente riconosciuto, era vietato vendere cigni, scacciarli dalla tua terra, contrassegnarli o persino cacciare con cani o posare reti e trappole sul fiume in determinati periodi dell'anno nel caso in cui i cigni furono feriti.
Il diritto di possedere i cigni è stato concesso alle società di livrea della città di Vintners e Dyers nel XV secolo. Il motivo esatto della dispensa non è stato registrato, ma è probabile che sia stato un dolcificante per rafforzare le relazioni tra la corona e le potenti corporazioni commerciali.
Il cigno è rimasto una prelibatezza consumata come parte delle celebrazioni natalizie fino al 18 ° secolo, ma anche dopo, era ancora legale uccidere e mangiare un cigno se avesse un marchio legittimo. Come tale, è rimasto un lusso per i ricchi. Durante il periodo vittoriano, il cigno passò di moda come piatto e nel XX secolo veniva raramente mangiato.
"Swan Upping on the Thames", da La vita sull'Alto Tamigi di Henry Robert Robertson, (dominio pubblico) Ci sono voluti fino al 1998 per cambiare la legge, quindi non era più un vero tesoro mangiare un cigno nel Regno Unito Ma come specie autoctone, i cigni muti sono ora protetti come uccelli selvatici ai sensi della legge sulla fauna selvatica del 1981 e ai sensi di questa legge è ancora illegale tenerli o ucciderli.
Per diversi decenni i cigni sono stati minacciati dall'inquinamento fluviale, dagli attacchi dei cani e dall'aumento della popolazione di predatori come l'aquilone rosso e il visone. Da una popolazione sul Tamigi di circa 1.300 negli anni '60, il numero era sceso a sole sette coppie di uccelli nel 1985. Ma negli ultimi anni sembra che i lavori di conservazione come il divieto di pesare velenosi pesi di piombo e la pulizia del fiume Tamigi siano stati invertire questo declino.
Al Mapledurham Lock, in attesa che le barche continuino il loro viaggio, il Marker Swan Marker David Barber afferma che il conteggio quest'anno è positivo. “Il primo giorno abbiamo contato 36 cignetti, e questo è il doppio rispetto a quel giorno dell'anno scorso. Il numero dei cigni sta aumentando, e lo dedico al lavoro che stiamo facendo, parlando con tutti, dagli scolari alle mazze da pesca per educarli a prendersi cura dei cigni. ”
Sebbene tecnicamente tutti i cigni non contrassegnati in acque libere nel Regno Unito appartengano ancora alla corona, la Regina esercita i suoi diritti di proprietà del cigno solo su questo tratto del Tamigi. Probabilmente, il motivo è perché storicamente solo i cigni vicino a Londra erano di uso pratico e il loro monitoraggio è un'attività ad alta intensità di lavoro.
Il conteggio finale sul Tamigi quest'anno è arrivato a 134, un aumento sostanziale rispetto alla cifra dello scorso anno di 72. I cigni affrontano ancora minacce di inquinamento, perdita di habitat e predatori lungo il fiume, ma i segnali sembrano buoni che la popolazione stia tornando a livello salutare e che gli uccelli saranno una caratteristica del Tamigi per molte altre generazioni a venire.
(Emily Cleaver)
