Le orche sono una delle attrazioni iconiche del nord-ovest pacifico, ma le generazioni future potrebbero non avere la possibilità di apprezzarle. La loro popolazione ha appena raggiunto un minimo di 30 anni, secondo un censimento annuale.
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La popolazione di killer whale residente nel sud è solo una popolazione delle balene in bianco e nero, che in tutto il mondo sono stimate a decine di migliaia. Ma le balene residenti a sud, il cui numero è inferiore a 100, sono considerate in pericolo dal servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti.
Secondo il censimento annuale, la situazione delle balene è più terribile che mai: negli ultimi tre anni non sono nati vitelli e la popolazione attuale ha solo 75 anni.
Jim Robbins del New York Times riferisce che in circostanze normali, quattro o cinque vitelli sarebbero nati ogni anno. Nel 2015, aggiunge Zosha Millman del Seattle Post-Intelligencer, sono nati nove vitelli, anche se tre, incluso uno di nome Sonic, sono morti da allora.
Robbins scrive che le balene sono "essenzialmente affamate" poiché la loro principale fonte di cibo, il salmone Chinook, subisce un declino della popolazione. Le orche in genere mangiano 30 di questi pesci lunghi 40 pollici al giorno, ma un numero sempre più ridotto ha costretto le balene a spendere più energia a caccia di prede più piccole.
Il salmone stesso costituisce una minaccia per le balene, poiché sostanze chimiche e pesticidi si accumulano mentre i pesci si nutrono e alla fine finiscono per essere immagazzinati nel grasso delle orche. Queste tossine sopprimono il sistema immunitario delle balene, rendendole vulnerabili alle malattie e possono influenzare la capacità delle femmine di riprodursi.
Un ulteriore motivo di preoccupazione è la prevista espansione di 600 miglia del metanodotto TransMountain, che attraversa l'habitat delle orche e dovrebbe moltiplicare il numero di petroliere nell'area per un fattore sette. Quando inizieranno i lavori in agosto, rumore eccessivo e potenziali fuoriuscite di petrolio si aggiungeranno alle minacce esistenti poste dal rumore e dal traffico navale, secondo Lynda V. Mapes del Seattle Times .
Sebbene il calo del numero di salmoni, l'inquinamento e i disturbi del rumore rappresentino le minacce più immediate alla sopravvivenza delle balene, Millman riferisce che potrebbero essere in gioco altri fattori. Raramente gli scienziati sono in grado di testare orche morte, poiché i loro corpi affondano o si lavano in aree remote, così gran parte della loro situazione rimane sconosciuta. Robbins scrive che gli antroponi, o le malattie trasmesse dall'uomo agli animali, sono una preoccupazione: le orche sono costantemente esposte ai patogeni presenti nell'aria che il loro sistema immunitario potrebbe non essere in grado di respingere.
"Se ci fosse un virus altamente virulento da scoprire qui, eliminerebbe gran parte della popolazione e fermerebbe totalmente gli sforzi di recupero", dice il ricercatore orca Joseph K. Gaydos a Robbins.
Un'altra potenziale spiegazione è rappresentata da questioni generali all'interno dell'ecosistema dei mammiferi. Come osserva Robbins, una massa di acqua estremamente calda nota come "The Blob" ha innalzato la temperatura dell'acqua attraverso il Pacifico di ben sei gradi.
Le balene dei Southern Resident sono in genere avvistate intorno al Salish Sea, uno specchio d'acqua interno che collega la British Columbia al Washington Puget Sound. Il loro modello migratorio segue quello del salmone Chinook, osserva Millman, ma è diventato più irregolare con i cambiamenti nella popolazione di salmoni.
Il forte declino della popolazione di balene assassine ha innescato numerosi sforzi di conservazione, tra cui un ordine esecutivo di marzo firmato dal governatore di Washington Jay Inslee che dirige le agenzie statali a trovare modi per sostenere le balene (le soluzioni proposte includono una riduzione del traffico navale, una migliore pulizia delle tossine e rinnovati sforzi per rivitalizzare la popolazione di salmoni di Chinook) e un aumento degli studi volti a individuare le fonti di questi tassi di mortalità in aumento.
"L'orca non sopravviverà a meno che tutti noi nello stato di Washington non ci impegniamo in qualche modo per la loro sopravvivenza", ha detto Inslee al momento della firma dell'ordine. Parlando sia delle balene che del salmone Chinook, ha detto, "l'impatto di lasciarli scompaiono due specie per generazioni ".
