Nei primi mesi del 1904, un uomo di colore di nome Luther Holbert fu accusato dai vicini di Doddsville, nel Mississippi, di aver ucciso un contadino bianco. Ad Holbert non fu mai data la possibilità di essere processato. Invece, lui e una compagna femmina senza nome furono inseguiti a dozzine di miglia attraverso la Contea di Sunflower prima di essere catturati, legati ad un albero, torturati con cavatappi e coltelli e bruciati vivi. Sebbene centinaia di persone abbiano osservato il doppio linciaggio - secondo i resoconti dei giornali, la folla ha cenato su uova alla diavola, whisky e limonata - non è stato eretto alcun monumento per ricordare l'uomo e la donna brutalmente assassinati e nessuna accusa è mai stata proposta contro i loro assassini.
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Ora il nome di Holbert viene finalmente inciso nella storia - insieme a quelli di altre 4.400 vittime linciaggianti - al National Memorial for Peace and Justice, che si aprirà il mese prossimo a Montgomery, in Alabama. È il primo monumento alla campagna di linciaggio che ha terrorizzato i residenti neri del Sud e del Midwest per oltre 80 anni. Creato dalla Equal Justice Initiative, un gruppo di difesa legale guidato dall'avvocato e autore Bryan Stevenson, il monumento si trova su una collina erbosa della città. Entrando nella struttura, gli spettatori si trovano faccia a faccia con 800 lastre di acciaio rettangolari, ognuna rappresentante una contea in cui ha avuto luogo almeno un linciaggio. Ogni lastra ha circa l'altezza di un adulto e sembra pendere dal soffitto su un tubo di metallo. Alcune lastre contengono decine di nomi. Le vittime che rimangono non identificate, come la compagna di Holbert, sono contrassegnate come "sconosciute".
Gli Stati Uniti "non sono riusciti a dire la verità sulla schiavitù, sul linciaggio del terrore razziale e sul vergognoso maltrattamento delle persone di colore", afferma Stevenson (che ha ricevuto un Smithsonian American Ingenuity Award for Social Progress nel 2012). "Voglio che il nostro memoriale sia una correzione, per iniziare una conversazione che è radicata nella verità."
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AcquistareLa speranza è che la conversazione arrivi ben oltre Montgomery, afferma l'avvocato Jennifer Taylor. Oltre alle lastre permanenti all'interno del memoriale, una serie identica di lastre verrà posizionata all'esterno, per essere rivendicata dalle contee nominate ed eretta a casa. Il design sfida le persone nei luoghi in cui sono avvenuti i linciaggi per riconoscere quella storia; nel tempo, apparirà nel sito di Montgomery quali contee scelgono di commemorare le vittime del linciaggio recuperando un segnalino e quali contee preferiscono non farlo.
"Abbiamo bisogno della verità e della riconciliazione in America, ma credo che il processo sia sequenziale", afferma Stevenson. "Dobbiamo prima dire la verità prima di poter elaborare una risposta che guarisca e ripari il danno dell'ingiustizia razziale".
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Questo articolo è una selezione del numero di aprile della rivista Smithsonian
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