All'inizio di questo mese, il Nebraska è diventato il primo stato in gran parte conservatore in oltre 40 anni ad abolire la pena di morte, unendosi ad altri 18 stati e al Distretto di Columbia. Considerando che è stato anche l'ultimo a smantellare la sedia elettrica come unico metodo di esecuzione - abrogando alla fine la pratica nel febbraio 2008 - la notizia ha sorpreso molti che avevano visto in precedenza il Nebraska come un tranquillo stato del Midwest saldamente allineato con le opinioni repubblicane.
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I critici a livello nazionale hanno elogiato il passaggio del disegno di legge come un raro esempio di bipartitismo e molti hanno lasciato intendere che il sostegno conservatore alla pena capitale potrebbe calare. Ma gli Stati Uniti nel loro insieme sono ancora in contrasto con l'opinione internazionale: recentemente è stata una delle sole 38 nazioni a opporsi a una risoluzione delle Nazioni Unite che chiedeva una moratoria internazionale sulla pena di morte. Ciò nonostante le crescenti difficoltà nell'ottenere farmaci consolidati per l'iniezione letale "umana" e un elenco di oltre 150 detenuti espulsi dal braccio della morte dal 1973. Quindi, cosa c'è nella psiche della nazione che ha molte persone che sostengono le esecuzioni?
Le ragioni dietro il senso di qualcuno di una giusta punizione sono varie e oscure, con un rigonfiamento di ricerca psicologica che punta verso le risposte alla razza, alla sessualità e ad altri problemi con i tasti di scelta rapida. Ma secondo recenti ricerche, potrebbe essere in gioco un altro fattore fondamentale: se qualcuno crede nell'esistenza del puro male. Un nuovo studio condotto dagli psicologi Russell Webster e Donald Saucier conferma una crescente correlazione tra la credenza di un individuo nel puro male e il loro sostegno a pene più dure, indipendentemente dallo stile di vita o dalle caratteristiche esteriori del criminale confessato.
"A livelli estremi di perpetrazione criminale, le persone che credono nel puro male potrebbero non essere alla ricerca di un fattore situazionale che potrebbe essere stato in gioco lì", afferma Saucier, professore associato di scienze psicologiche presso la Kansas State University. “Diranno solo: 'Sai una cosa? Quella persona ha fatto qualcosa di orribile, il che la rende malvagia. Sono un demone e dobbiamo liberarcene. "
Precedenti studi hanno dimostrato che tratti malvagi stereotipicamente aumentano la demonizzazione di un perpetratore agli occhi dei suoi coetanei. Recentemente pubblicato sulla rivista Psychology and Individual Differences, l'ultimo lavoro valuta anche raccomandazioni specifiche per punire un criminale, "dato che il pubblico ha spesso un ruolo cruciale nel raccomandare la punizione attraverso i sistemi convenzionali di giustizia penale", scrivono gli autori Webster e Saucier nel loro articolo .
"Eravamo interessati a come le persone che pensavano alla natura dell'umanità avrebbero un impatto sul modo in cui le trattano, per ridurla in poche parole", dice Saucier. “Quindi se pensassi che ci fosse una possibilità per il puro bene nelle altre persone, che aspetto avrebbe? E se esistesse la possibilità del puro male nelle persone, che aspetto avrebbe? ”
Ai 212 partecipanti allo studio, tutti studenti di psicologia generale alla Kansas State University, è stato chiesto per la prima volta di completare un sondaggio per determinare fino a che punto, ritenevano che il male puro esistesse già nel mondo. Gli autori hanno differenziato il "puro male" dalla tipica definizione di male degli scienziati comportamentali, che si concentra su un danno non provocato e intenzionale, afferma Webster, aggiungendo un'enfasi alle motivazioni sadiche del trasgressore. L'influenza della religione sulla fede nel puro male non è stata esplorata in questo studio.
Ai partecipanti è stato quindi chiesto di leggere un articolo di giornale apparentemente reale stampato nella stella di Kansas City che descriveva in dettaglio un omicidio locale. In una versione dell'articolo, al criminale sono stati assegnati tratti stereotipicamente malvagi, come l'interesse per l'occulto, l'abbigliamento tutto nero e lo scherno dei bambini. Nell'altra versione, al criminale sono stati assegnati tratti più lievi, come l'interesse per il campeggio e l'attenzione alla vita familiare. In entrambe le versioni, il criminale ha confessato l'omicidio.
Gli autori hanno valutato la reazione dei partecipanti al crimine utilizzando uno strumento comune per misurare gli atteggiamenti chiamato scala di tipo Likert, concentrandosi in particolare su quanto hanno demonizzato il trasgressore e i suoi sentimenti di punizione. Infine, gli autori hanno interrogato i partecipanti sul loro supporto per il tempo di detenzione, l'ammissibilità alla libertà condizionale e la pena di morte. Per controllare la variabilità delle conoscenze dei partecipanti sul sistema giudiziario penale, sono stati definiti tutti i termini pertinenti.
"Ciò che abbiamo sostanzialmente scoperto è che, poiché credono di più nel puro male, hanno maggiori probabilità di sostenere cose come la pena di morte, ma sono passati attraverso meccanismi come pensare che la persona fosse un demone e sentire la necessità di avere punizione per loro, "Dice Saucier. "Quindi stavamo guardando a ciò che collega la convinzione al risultato."
Ma mentre i partecipanti generalmente raccomandavano frasi più severe per l'autore stereotipicamente malvagio, una maggiore fiducia nel solo male puro prevedeva se qualcuno avesse demonizzato il criminale e avesse chiesto una punizione più dura, indipendentemente dai tratti caratteriali dell'assassino. “Se credevano nel puro male, non importava le caratteristiche. Erano più propensi a sostenere la pena di morte o la vita in prigione ", afferma Saucier." La credenza nel male puro ha travolto la nostra persona stereotipicamente malvagia ".
Robert Dunham, direttore esecutivo del no-profit Death Penalty Information Center, non sembra sorpreso dallo studio. I pubblici ministeri tentano abitualmente di "enfatizzare l'alterità dell'imputato", dice, indipendentemente dal fatto che li definiscano o meno specificamente malvagi. In tal modo, attingono alle paure inconsce della giuria.
"Con le donne che si trovano nel braccio della morte, molte volte vedi riferimenti a ruoli sessuali non tradizionali dell'imputato", dice. "O hai il ritratto delle donne come pericolosamente seducente e vedi il termine 'vedova nera 'essere applicato, o c'è enfasi sulla loro iper-mascolinità quando hai un imputato lesbica. Vedi simili tipi di sforzi per disumanizzare nella loro retorica. "
D'altra parte, aggiunge Saucier, la difesa spesso lavora per evidenziare le qualità redentrici del criminale per ottenere una pena più leggera. "Quindi forse quello che già abbiamo è in qualche modo una sorta di confronto di queste visioni del mondo nel nostro sistema di giustizia penale", dice. "Non lo so per certo, ma non sarei sorpreso se così fosse."
Tuttavia, la convinzione nel puro male aiuta a negare qualsiasi scrupolo di coscienza, afferma il senatore del Nebraska Ernie Chambers: "Quando trovi qualcuno che crede nella nozione di puro male, quella persona viene scusata dal dover pensare o soppesare idee contrastanti. Tutto è nero e bianco. Quindi puoi sbarazzartene in ogni modo possibile. "
Il senatore di stato di più lunga durata del Nebraska, Chambers aveva spinto per abolire la pena di morte nello stato dal 1976, quando la Corte Suprema degli Stati Uniti revocò la moratoria nazionale. Ora, 35 progetti di legge e quasi 40 anni dopo, la visione di Chambers ha finalmente sfondato le nuvole, ottenendo abbastanza voti nella legislatura unicamerale del Nebraska per scavalcare il veto del governatore e abrogare la pena di morte a tempo indeterminato.
Applicando il suo studio alle notizie dal Nebraska, Saucier afferma che coloro che sono più turbati dall'abrogazione sono probabilmente più alti nella loro fede nel puro male e viceversa. Quindi, ciò che spiega una maggiore fiducia nel puro male? Saucier sottolinea rapidamente che non è uno sviluppatore, ma ipotizza che le persone usino le loro prime esperienze come prototipi per la natura umana. E se il dibattito in Nebraska è un'indicazione, Saucier è sul punto.
Nei dibattiti sul pavimento, i senatori di entrambe le parti della legislatura statale hanno raccolto crimini a cui sono stati esposti nei loro distretti o nelle loro prime vite. Il senatore Beau McCoy ha annunciato direttamente dopo l'abrogazione che avrebbe spinto per un referendum per ripristinare la pena di morte. Indica l'omicidio dell'agricoltore in pensione Merton "Mutt" Dickson nel giugno 1989 vicino alla sua città natale di Burlington, in Colorado. Dickson è stato trovato morto nel suo pick-up non lontano da casa sua, sparato 12 volte con un'arma da 9 millimetri. L'autore del reato non è mai stato trovato e l'omicidio rimane nelle pratiche fredde del Colorado Bureau of Investigation.
"Ricordo quel particolare evento come uno che certamente mi ha fatto capire quanto sia importante avere legge e ordine e comunità particolarmente sicure", dice. "E la pena di morte è un modo, da un fattore di deterrenza e un fattore di giustizia, che usi per raggiungere la sicurezza pubblica nella mia mente."
Tuttavia, il dibattito in Nebraska per ora è chiuso e dopo 40 anni Chambers è pronto a lodare ciò che vede, inequivocabilmente, un progresso.
"Mentre una società evolve principi di decenza, le dure punizioni svaniscono sullo sfondo e ben presto gli angeli della nostra natura superiore, come si suol dire, entrano in gioco", dice Chambers. "E quel termine" animale razionale "ha meno animale e altro del razionale. Cominciamo a pensare da questo punto di oscurità a dove si trova la luce. "
