Dopo la schiusa sulle spiagge di tutto il mondo, le piccole tartarughe marine si tuffano in acqua. I maschi non tornano più a terra, mentre le femmine tornano fedelmente sulla spiaggia della loro nascita anni dopo per deporre le proprie uova. Nel frattempo, dove vanno le tartarughe e come riescono a navigare nell'oceano sono rimasti in gran parte misteri.
Ora, i ricercatori hanno scoperto una pratica struttura fisiologica che probabilmente tiene il ritmo delle tartarughe marine al ritmo delle stagioni: una macchia rosa in cima alle teste degli animali che gli scienziati chiamano "lucernario". Se la loro ipotesi è corretta, questo spot funge da rivelatore di luce solare per le tartarughe, che utilizzano informazioni sui giorni di allungamento e accorciamento per aiutarli a sincronizzarsi con le stagioni per ottimizzare il cibo e l'accoppiamento.
I ricercatori provenienti da Irlanda e Hawaii hanno studiato queste strutture su quattro tartarughe marine di cuoio. (Tutti sono stati trovati già morti, vittime della pesca con palangari.) Gli strati di ossa e cartilagine sotto il punto, descrive ScienceNow, si sono rivelati molto più sottili del resto dei teschi delle tartarughe. La macchia rosa era così sottile, infatti, che la squadra pensa che permetta alla luce del sole di brillare direttamente nella ghiandola pineale - che è responsabile per stabilire i ritmi circadiani - nel cervello delle tartarughe.
Per confermare questa ipotesi, il team ha anche studiato un ampio database di avvistamenti di tartarughe nelle acque britanniche. Hanno scoperto che la temperatura dell'acqua era troppo lenta per cambiare per spiegare l'improvviso spostamento delle tartarughe da un terreno di alimentazione all'altro. La lunghezza del giorno, pensa, è un fattore scatenante più probabile. Mentre rimangono molte domande, la scoperta brilla un po 'di luce su un altro aspetto della vita di quegli amati ma misteriosi animali.
