Per esaminare il motivo per cui ci affidiamo troppo ai dolci, un gruppo di ricerca ha dato a M & M ratti e stimolato un'area del loro cervello che sospettavano fosse coinvolta. Immagine via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Abbiamo avuto tutti quel momento. Hai mangiato il tuo pieno di M & M, sai che non dovresti più mangiare e non hai nemmeno fame - ma se una grande ciotola di loro è seduta di fronte a te, è quasi impossibile resistere. a proposito del nostro trucco mentale che spinge così tanti di noi a indulgere in dolci, cibi grassi e persino droghe e alcol in eccesso?
Un gruppo di scienziati dell'Università del Michigan si è posto questa domanda, così hanno deciso di provare uno scenario simile sui topi di laboratorio. Quando offrivano loro un numero illimitato di M & M - e allo stesso tempo stimolavano un'area del cervello dei topi che sospettavano fosse correlata alla brama, il neostriato - i topi mangiavano più del doppio delle caramelle che avrebbero altrimenti. Le loro scoperte, pubblicate oggi sulla rivista Current Biology, indicano che la voglia di mangiare troppo è strettamente correlata a questa parte del cervello, così come ai livelli della sostanza chimica simile a una droga che hanno usato per stimolarla, l'encefalina.
"Ciò significa che il cervello ha sistemi più estesi per indurre gli individui a consumare eccessivamente i premi di quanto si pensasse in precedenza", ha affermato l'autore principale dello studio, Alexandra DiFeliceantonio dell'Università del Michigan. "Potrebbe essere uno dei motivi per cui il consumo eccessivo è un problema oggi."
I ricercatori hanno esaminato il neostriato - una parte del cervello tradizionalmente pensata per un centro di coordinamento del movimento - a causa di recenti studi che lo hanno implicato potrebbero anche essere coinvolti nel fornire il segnale di "ricompensa" che riceviamo quando ci impegniamo in compiti piacevoli. Nella prima fase dell'esperimento, il team ha semplicemente monitorato il neostriato mentre offriva i ratti M & M, monitorando i livelli dell'encefalina chimica in questa parte del cervello dei ratti attraverso sonde impiantate. (Un parente della più nota endorfina, l'enkaphalin è un oppioide naturale, una sostanza chimica simile a una droga che viene prodotta nel cervello e si lega agli stessi recettori di molti farmaci anestetici o psicoattivi.)
Quando i ricercatori hanno messo giù le M & M e hanno lasciato che i topi avessero su di loro, hanno sorprendentemente osservato "avido consumo", con il ratto medio che mangiava 10 caramelle in 20 minuti, una vera impresa, date le loro piccole dimensioni corporee. Ancora più interessante, i livelli di enkaphalin nell'area mirata del loro cervello sono aumentati e i ratti che hanno mangiato il maggior numero di M & M il più veloce avevano i più alti livelli di picco della sostanza chimica:
Dopo aver mangiato M & M, i livelli di enkephalin nei neostriatats dei ratti sono aumentati. Immagine via Current Biology, DiFeliceantonio et al.
Per capire se questa sostanza chimica simile a una droga fosse il risultato o la causa del binge eating, i ricercatori hanno dovuto fare un ulteriore passo avanti. Hanno iniettato un analogo sintetico di enkephalin (chiamato DAMGO) in questa stessa regione del cervello e poi hanno lasciato che i topi mangiassero quanti M & M desideravano.
I risultati sono stati sorprendenti: la maggior parte dei ratti ha mangiato più del doppio delle caramelle rispetto a prima, più di 17 grammi, circa il 5% del loro peso corporeo. Per un essere umano di 150 libbre, ciò equivale a mangiare circa 7, 5 libbre di M & M in una seduta. I ratti hanno anche mangiato più velocemente di prima, indicando che l'encefalina segnala al cervello di "mangiare più velocemente" e di "mangiare di più".
Infine, il team di ricerca ha tentato di determinare se l'iniezione di DAMGO avesse effettivamente migliorato il gusto soggettivo dell'M & M o se avesse semplicemente fatto desiderare ai ratti più della stessa cosa. Per fare ciò, hanno osservato le reazioni facciali dei ratti mentre mangiavano. Sebbene possa sembrare assurdo, in precedenza è stato stabilito che, per i ratti, i cibi più dolci innescano un'espressione più frequente di determinati comportamenti (protrusione della lingua e leccatura delle labbra).
Quando hanno confrontato le espressioni dei ratti potenziati artificialmente (iniettati con l'analogo enkephalin) con i ratti di controllo, tuttavia, ogni gruppo che si stava rimpinzando di caramelle sembrava essenzialmente lo stesso. In altre parole, la sostanza chimica simile a una droga non ha reso M&M più piacevole per i topi, ha solo fatto desiderare loro di mangiarne di più, più rapidamente.
Se ti sembra una situazione familiare, non sei solo: i ricercatori pensano che le loro scoperte su questo percorso neurale potrebbero essere rilevanti per una serie di situazioni analoghe nell'uomo. "La stessa area cerebrale che abbiamo testato qui è attiva quando le persone obese vedono cibi e quando i tossicodipendenti vedono scene di droga", ha detto DiFeliceantonio. "Sembra probabile che le nostre scoperte di enkephalin nei ratti significino che questo neurotrasmettitore può guidare alcune forme di consumo eccessivo e dipendenza nelle persone."
